כיצד מועילים חרקים לצמחים פורחים?

צמחים וחרקים פורחים מתקיימים לעיתים קרובות במערכות יחסים מועילות הדדית. אנו מכירים את הרעיון שחרקים כמו דבורי דבש הם חיוניים לתהליכי הרבייה של הצמחים, אך ישנן דרכים אחרות בהן צמחים יכולים להפיק תועלת מהקשר שלהם עם חרקים. צמחים עשויים לקבל מזון, הגנה מפני טורפים, או לקבל עזרה בתנאי הגידול שלהם.

הקשר בין צמחים פורחים לחרקים חוזר לפני כ -130 מיליון שנה, כאשר רשומות מאובנים מצביעות על כך שהצמחים הפורחים הראשונים הופיעו. חרקי הכנף הראשונים הופיעו 200 מיליון שנה לפני כן. על פי מאמר משנת 2002 ב"מגזין National Geographic "מאת מייקל קלסיוס, מדענים מניחים כי צמחים וחרקים מוקדמים החלו להתפתח יחד בתהליך שנקרא שיתוף-אבולוציה. חרקים עזרו לצמחים להתרבות בצורה יעילה יותר תוך קבלת יתרונות המזון והמקלט. הצמחים שהיו בעלי סיכוי רב יותר להתרבות היו אלה שהצליחו בצורה הטובה ביותר למשוך חרקים לספק שירותי האבקה.

כמה צמחים וחרקים ספציפיים התפתחו יחד כל כך מקרוב, שכל אחד מהם תלוי לחלוטין בשני. שיתוף אבולוציה קיצוני זה נקרא הדדיות. י. שטיין קרטר מאוניברסיטת סינסינטי ממחיש הדדיות בדוגמה שלו לצמח היוקה ולעש היוקה. צמח היוקה התפתח פרח המעוצב כך שהוא יכול להאביק רק על ידי עש היוקה הזעיר.

האבקה היא המנגנון שבאמצעותו צמחים פורחים מתרבים. בתוך פריחתם מייצרים צמחים ביציות ואבקנים, אשר שניהם מכילים חומר גנטי שיש לשלב על מנת ליצור זרעים. לזרעים יש פוטנציאל לצמוח לצמחים בוגרים. דבורים, צרעות, פרפרים, עש, זבובים ואפילו חיפושיות מסוימות יכולות לשאת אבקה מפרח אחד למשנהו. לפרחים שמאביקים את עצמם, חרקים מעבירים אבקה לחלקי הפרח הזקוקים לכך. יש חרקים שיכולים לשאת אבקה למרחקים ארוכים, מה שיכול לעזור להפצת המגוון הגנטי באוכלוסיית הצמחים.

ישנם חרקים המספקים הגנה על הצמחים הפורחים עליהם הם חיים וניזונים. מאמר ממכללת מרייטה מתאר את הקשר בין נמלים שיטה לעצי שיטה. הנמלים מקנות אוכל ומחסה מהעץ; בתמורה, הם הורגים חרקים אחרים שעלולים לאכול את השיטה ואף להרתיע כמה אוכלי עשב מן החי מאכילת העלים. בסביבות מסוימות נמלי השיטה יהרסו צמחים אחרים הגדלים בקרבת מקום במטרה לתת לשיטה שלהם יותר מקום לצמוח.

חקלאים קונים לפעמים פרת משה רבנו כדי לסייע בניהול היבול. פרת משה רבנו אמנם משמשים כמאביקים מצוינים, אך הם אוכלים גם כנימות. כנימות הן חרקים זעירים מאוד הפוגעים בגידולי מזון על ידי יניקת הנוזלים מהצמחים העלולים להחליש או להרוג אותם.

צמחים מסוימים נהנים מחרקים על ידי אכילתם. צמחים פורחים יוצאי דופן אלה חיים באזורים בהם התזונה מועטה. הם התפתחו כדי ללכוד ולעכל חרקים. הם עשויים להשתמש בצבע, ריח וצוף כדי למשוך את טרפם אליהם באותה צורה שבה צמחים פורחים אחרים מושכים מאביקים. ההבדל הוא שלצמחים טורקי חרקים יש מנגנונים שילכדו ואז ימנעו מחרקים לברוח.

צמחים פורחים מהווים כ -70% מאוכלוסיות הצמחים בעולם, עם 235,000 מינים ברחבי העולם. כמעט כל המזונות הלא בשרים שלנו מתחילים כצמחים פורחים, ורוב מקורות הבשר שלנו ניזונים מתוצרת צמחים פורחים. היתרונות שחרקים מספקים לצמחים פורחים משפיעים באופן ישיר ועקיף על כל החיים על פני כדור הארץ.