מה הקשר בין המאובנים לתיאוריה של ווגנר?

אלפרד ווגנר היה גיאופיזיקאי ומטאורולוג גרמני שהיה תומך מוקדם חזק של היבשת להיסחף כהסבר לדמיון הגיאולוגי והביולוגי וההבדלים בין יבשות. הוא פרסם לראשונה את התיאוריה שלו במאמר שכותרתו "Die Entstehung der Kontinente" ("מקור היבשות") בשנת 1911. בכך, ובכמה מאמרים וספרים נוספים, השתמש ווגנר בראיות מתיעוד המאובנים כדי לתמוך בתיאוריה שלו לגבי היסחפות יבשתית.

ווגנר חקר תופעות אטמוספריות עולמיות הכוללות שינויים פתאומיים בטמפרטורה ובלחץ בשכבות שונות של האטמוספירה. כאשר מסתכלים על אטלס עולמי שהראה שלדרום אמריקה ואפריקה יש קווי חוף דומים, הן בגובה פני הים והן בגובה 200 מטר מתחת לים ברמה ממש ליד החוף, הוא שיער כי לא רק היו רמות תנועה באווירה, אלא גם ביבשות עצמם. הוא לא המשיך את ההשערה שלו עד מאוחר יותר באותה שנה כשקרא על קורלציות בין מאובנים נמצאו באפריקה ובדרום אמריקה, מאובנים של מינים שלא יכלו לחצות את הקיים אוקיינוס.

במיוחד שני מאובנים שימשו ראיות טובות לרעיון שהיבשות הצטרפו פעם, אך מאז נפרדו: גלוסופטריס ומסוסאורוס. גלוסופטריס (Glossopteris) הוא צמח זרעים שהופיע פתאום בתקופת הפרמיה והתפשט במהירות ברחבי גונדוואנה, האדמה שהפכה לימים לדרום אמריקה, אוסטרליה, אפריקה ואנטארקטיקה. גלוסופטריס חווה אז הכחדה מהירה יחסית בסוף תקופת הטריאס. התפוצה הרחבה של גלוסופטריס ביבשות שונות באותה נקודה בתיעוד המאובנים העניקה תמיכה לרעיון שיבשות אילו נפרדות כיום הצטרפו. מאובנים של מזוסאורוס, זוחל ימי קדום יותר מאשר דינוזאורים, נמצאים גם בדרום אמריקה וגם בדרום אפריקה, ומספקים עדות נוספת לקשרים יבשתיים בעבר.

בעוד שתופעת הריקבון הרדיואקטיבי הייתה ידועה מאז סוף המאה ה -19, מעבדות מודרניות מסוגלות לתארך סלעים ומאובנים בצורה הרבה יותר מדויקת מאי פעם. עדויות מודרניות נוספות על תקופת המאובנים ביבשות שונות רק מוסיפות לאמינות התיאוריה של ווגנר. כמו כן, סלעים הנעוצים על ידי קרחונים הם עקביים גם ביבשות ומספקים סוג אחר של עדויות גיאולוגיות המתאימות כרונולוגית עם עדויות מאובנות לקשרים קודמים בין יבשות.

מציאת קווי הדמיון בין רשומות המאובנים ביבשות שונות מספקת ראיות לתיאוריה לפיה יבשות עכשוויות היו קשורות פעם. העובדה שהחיים בכל יבשת מובחנים כעת היא סוג אחר של ראיות. זה מצביע על כך שתנועת היבשות איטית למדי ובעוד כל אחת מהן התחילה באותם סוגים של צמחים או בעלי חיים, שינויים במיקום ולכן האקלים מפעילים לחצים אבולוציוניים שונים על כל אחד מהם יַבֶּשֶׁת. התוצאה הייתה שבעלי החיים הקדומים עברו אבולוציה שונה. הם התפתחו ליצורים שונים בכל יבשת.