מהם המאובנים האוקריוטים הראשונים?

איפשהו מהלך האבולוציה העצום, אורגניזמים קטנים תאיים, המכונים פרוקריוטים, התפתחו ליצורים מסובכים ורב-תאיים, או אקריוטים. תאים אלה עברו טרנספורמציה הדרגתית בה פיתחו גופים, נספחים, איברים פנימיים ובסופו של דבר גם מוח. המפתח להבנת המגוון הרחב והייחודי של מינים על פני כדור הארץ כיום תלוי בהבנת המאובנים הראשונים האיקריוטים, הנותנים לנו רמזים לעברנו.

הצורה הראשונה של מאובני eukaryotes שנמצאו עוד לפני 2.1 מיליארד שנה. באופן ספציפי, האקריטארך מייצג את המאובן העתיק ביותר שמצאו בני האדם שהוא עדות ליצורים אוקריוטים מוקדמים, על פי המוזיאון הלאומי לסמיתסוניאן להיסטוריה של הטבע. האקריטרכ נראה כמו אצות ימיות, ומדענים חושבים שיש לו קיר עמיד בפני חומצה. בנוסף למאובנים של אקריטרכ, מדענים מצאו גם יצור בשם Grypania spiralis, שהוא מאובן דמוי סרט שרוחבו 2 מ"מ בלבד.

העדויות המוקדמות ביותר לאקריוטים מצביעות על כך שהאאוקריוטים התפתחו אי שם בין 2.0 ל -3.5 לפני מיליארד שנה, שהוא טווח עצום ומצביע על הקושי לאתר את הזמן העתיק הזה מסגרות. החיידקים הקדומים ביותר שנמצאו נמצאים בסלעי משקע, במושבות קטנות שנוצרות על ידי חיידקים פוטוסינתטיים. ללא קשר לתאריכים הספציפיים, אוניברסיטת מדינת מישיגן מדווחת כי מדענים מציבים את מקורות התאים האוקריוטים אי שם בעידן הקדם-קמבריוני.

מכיוון שמדענים מצאו מגוון כזה של מינים, זה מקשה על איתור הטבע המדויק והמגוון של המינים. עם זאת, יש מסקנה כללית שרוב היצורים הללו היו תושבי ים שניזונו מאורגניזמים חד תאיים קטנים יותר. מדענים טוענים כי בעלי חיים אלה התנהגו הרבה כמו אצות וכנראה שיש להם צורה דמוית אמבה, על פי הסמית'סוניאן. אם לשפוט לפי המאובנים, האורגניזמים האוקריוטים הראשונים היו כנראה קטנים מאוד ורק ארוכים וסנטימטרים ספורים.

זיהוי המאובנים האוקריוטים הראשונים קשה לא רק בגלל גודלם הקטן והגודל שלהם מיקומים מפוזרים, אך גם משום שמדענים חולקים גם על מה מהווה אוקריוטי מְאוּבָּן. יש הטוענים כי המונח "אוקריוטה" יכול להתייחס לאורגניזמים חד תאיים בעלי מבנה מורכב, צורה או רכיבים תאיים. אחרים טוענים כי האיקריוטים חייבים להיות אורגניזמים רב-תאיים, למרות כמה אורגניזם חד תאי מורכב. דיון זה מקשה על סיווג התאים האוקריוטים הראשונים.