מאובנים מציעים תיעוד של העבר, במיוחד תיעוד של החיים שחיו על כדור הארץ לפני זמן רב מאוד. אף על פי שלעתים קרובות הם נתפסים בטעות כעצמות ישנות מאוד, המאובנים הם הרבה יותר מכך. ההגדרה הרחבה ביותר של מאובן היא שהוא שרידי אורגניזמים קדומים או אפילו עדות לפעילותם של אורגניזמים כאלה. ישנם מאובנים צמחיים, מאובנים מן החי וסוגים אחרים.
מאובני גוף הם שרידים ממשיים שנשתמרו על ידי תהליכים פיזיקליים כמו ייבוש, הקפאה, מינרליזציה והתאבנות. עקבות מאובנים הם עקבות, שבילים ושינויים אחרים בסביבה שרק יצורים חיים גורמים.
נכון לשנת 2018 נחשפו מאובנים עד גיל 600 מיליון שנה.
באילו תנאים נוצרים מאובנים?
למרות שפליאונטולוגים צברו מספר מרשים של מאובנים גדולים וקטנים במהלך מאות השנים האחרונות, במציאות, זה מפתיע שבני אדם ימצאו בכלל כאלה. מאובנים הם אירוע נדיר הדורש מפגש גורמים בלתי סביר.
התנאים הנוחים ביותר לאובנות כוללים את האורגניזם שיש בו חלקים קשים (למשל עצמות או קליפה) וא קבורה מהירה בעקבות מוות (או יותר טוב, לפחות אצל פליאונטולוגים, אירוע קבורה שגורם בפועל מוות).
צמחים יכולים ליצור מאובנים, אך החלקים האינדיבידואליים כלל אינם נכללים בשל דחיסה פיזית. עם זאת, ניתן לראות בפחם כתיעוד מאובנים של אזור מיוער שלם. אורגניזמים ימיים כמו צדפות ושבלולים מהווים את רוב שיא המאובנים.
שלבים בתהליך המאובנים הכללי
שלבי היווצרות המאובנים זהים ללא קשר לאורגניזם המאובן, נסיבות בהן הסתיימו חייה והסביבה בה שמירת מורשתה נפרש.
ראשית, כל רקמה רכה שהייתה נוכחת בחיים מתפוררת, ומשאירה אחריה את החלקים הקשים: עצמות, שיניים, קליפות. זה קורה בדרך כלל מהר מאוד כתוצאה מפעולת חיידקים.
בשלב הבא, החלקים הקשים הללו עשויים להיות מועברים, למשל על ידי נהרות, ונשברים. נדיר מאוד שנמצא שלד מאובן שלם, במיוחד בעל חיים גדול. גם כאשר חיה מתה ונשמרת בתחילה בשלמותה, תזוזות הדרגתיות או פתאומיות בקרום כדור הארץ יכולות להספיק בכדי להפריד בין החלקים למרחקים ניכרים.
בשלב האחרון - והחשוב ביותר - בתהליך, הרקמה הקשה, לאחר שנקברה, משתנה פיזית. בדרך כלל זה אומר שהחומר המקורי מוחלף בחומר דומה. לדוגמא, קשה ככל שעצמות, המינרלים שהם מכילים מתפוררים בהדרגה. אך במקרה של מאובנים, אלה מוחלפים במינרלים הנוטלים את אותה הגודל והצורה הודות למגבלות של כל חומר (למשל, משקעים) שעטף את המאובן. זה משאיר אחריו צוות של המקור שלכל העניין הוא ייצוג אידיאלי של אותו מקור.