הבחנה בין לימוד תיאורי וסיבתי

מחקרים תיאוריים וסיבתיים עונים על שאלות שונות במהותן. מחקרים תיאוריים נועדו בעיקר לתאר מה קורה או מה קיים. מחקרים סיבתיים, המכונים גם "מחקרים ניסיוניים", נועדו לקבוע אם משתנה אחד או יותר גורמים או משפיעים על ערכם של משתנים אחרים.

השערת מחקר סיבתי היא כיוונית - היא לא טוענת פשוט ששני משתנים או יותר קשורים זה לזה, אלא מנבאת שמשתנה אחד או קבוצת משתנים, המכונים "משתנים בלתי תלויים", ישפיעו על משתנה אחר או על קבוצת משתנים, המכונים "משתנים תלויים", בפרט מסוים דֶרֶך. דוגמה להשערה כיוונית תהיה, "אני צופה שרמות פעילות גופניות מוגברות יובילו לירידה במשקל." השערה לא כיוונית, אשר יתאים למחקר תיאורי, פשוט היה מנבא שיש קשר כלשהו בין המשתנים "כמות פעילות גופנית" לבין "משקל הֶפסֵד."

במחקר סיבתי, החוקרים מבצעים מניפולציה על מכלול המשתנים הבלתי תלויים כדי לקבוע את השפעתם, אם בכלל, על משתנים תלויים. חוקרים במחקרי סיבתיות משתמשים בדרך כלל ב"בקרה "- מקרה בו המשתנים הבלתי תלויים לא היו מניפולציות, כדי לאפשר לחוקרים להשוות את ההשפעות של מניפולציה על המשתנים הבלתי תלויים לבין ההשפעות של השארתם אותו. מחקר תיאורי אינו כולל בדרך כלל מניפולציה משתנה או שליטה.

מחקרים תיאוריים משתמשים בשני סוגים ראשוניים של איסוף נתונים: מחקרי חתך ומחקרי אורך. מחקר החתך מנסה לתת תמונת מצב של נתונים ברגע מסוים בזמן - משתנים במחקר חתך נמדדים פעם אחת בלבד. המחקר האורכי, לעומת זאת, כולל מדגם קבוע ויציב יחסית שנמדד שוב ושוב לאורך זמן. בשני המקרים, השיטות המשמשות עשויות לכלול דואר, סקרים מקוונים או אישיים או ראיונות.

מחקרי מקרה משתמשים גם בשני סוגים ראשוניים של איסוף נתונים: ניסויי מעבדה וניסויי שטח. ניסויי מעבדה נערכים בסביבות מלאכותיות המאפשרות לחוקרים לשלוט בקפידה במדויק על המשתנים שעוברים מניפולציה תוך שמירה על קבועים של גורמים אחרים. ניסויים בשטח נערכים "בשטח", בסביבה טבעית או מציאותית. ניסויים בשטח מאפשרים לחוקרים לבדוק כיצד ההשערות שלהם חלות על "העולם האמיתי". עם זאת, לעתים קרובות זה בלתי אפשרי עבור החוקרים שליטה בכל המשתנים האפשריים בניסויים בשטח, מה שמקשה על החוקרים לומר בביטחון בדיוק מה ייצר נתון השפעה.