מה עשו חקלאים מצריים קדומים בזמן שטף הנילוס?

נהר הנילוס היה חיוני לחיים במצרים העתיקה. החקלאות הייתה תלויה בשיטפונות הקיץ שלה, שדישנו אדמות לאורך גדות הנהר באמצעות הפקדת סחף. אוכלוסיית מצרים גדלה מנוודים שהתיישבו לאורך גדות הנילוס הפורה והפכו את מצרים לא חברה בישיבה, חקלאית עד 4795 לפני הספירה. חקלאים זרעו וקצרו יבולים במהלך עונות השנה שִׁיטָפוֹן. עם זאת, במהלך ההצפה הם עבדו לתשלום מיסים.

הנילוס מורכב משתי מערכות הידרולוגיות - נהרות הנילוס הכחול והלבן, שמפגש שלהם נמצא ממש מחוץ לחרטום, בירת סודן. הנילוס הלבן מקורו באגם ויקטוריה ובאגמים מרכז אפריקאיים אחרים, ושומר על זרימה קבועה לאורך כל השנה. הנילוס הכחול מתחיל בהרי אתיופיה באגם טאנה. זרימתו נשלטת על ידי גשמי מונסון שנתיים הנישאים על רוחות מהאוקיאנוס ההודי. אלה גורמים לזרם מים שוטף לזרום במורד הזרם צפונה. הוא נצבע באדום מהמשקעים שהוא אוסף לאורך מסלולו.

המחזור החקלאי המצרי הקדום נשלט על ידי שלוש עונות - עונת השיטפונות, המכונה עכת עונת השתילה, הנקראת פרט; ועונת הבצורת, הנקראת שומו. השיטפון העיקרי החל בחודש יולי והגיע למקסימום באוגוסט. המים החלו לדעוך בסוף אוקטובר והגיעו לנקודה הנמוכה ביותר במאי, אז התחיל המחזור שוב. מי שיטפון יכולים להגיע לגבהים של 7 מטר (23 רגל) בין מאי לספטמבר.

בנילוס יש עונת שיטפונות צפויה מאוד, אך עומק ההצפה משתנה. שיטפונות גבוהים עלולים להרוס יישובים, בעוד שיטפונות נמוכים הפחיתו את יבול היבול וגרמו לרעב. המצרים הקדמונים פיתחו שיטה למדידת מפלס השיטפון של הנילוס, מכיוון שהיבול והפרנסה שלהם תלויים בזרימה השנתית של הנהר. הנילומטר היה שיטה שתיעדה את מפלס השיטפון דרך סימנים על גדות הנהר, לאורך מדרגות המובילות לנהר, על עמודי אבן או בבארות מים. מדידות אלה שימשו להערכת תשואות המסים והיבולים.

בתיאוריה, חקלאי מצרי יכול היה לנוח בתקופת ההצפה, מכיוון שהוא לא יכול היה לזרוע יבולים ולא לקצור אותם. עם זאת, שליטי מצרים גבו מיסים על בסיס גודל שדה האיכר ותנובת היבול שלו. הן במהלך ההצפה והן לאחריה, גויסו החקלאים לעבודות כפייה - הנמלה - כדרך לשלם את מיסיהם. הם חפרו וחפרו תעלות שפותחו כדי לשלוט במי השיטפון או למתן בצורת. הם נאלצו גם להכין שדות לנטיעה. חקלאי קיום - בעלי שטח אדמה קטן בלבד שעבדו אדמות בבעלות מצרים עשירים - יכלו לשלם מיסים רק בעבודות כפייה בעונת השיטפון.