שתי דוגמאות לאופן בו עיצבה הנילוס את מצרים העתיקה

ללא נהר הנילוס, ייתכן שהציוויליזציה המצרית והפירמידות לא קיימות. הנילוס לא רק תמך בעם מצרים, הוא עזר להם לשגשג. ארכיאולוגים, גיאולוגים ואגיפטולוגים משערים כי אנשים החלו לחיות לאורך חופי הנילוס בסביבות 6000 לפני הספירה, אך יחלפו שנים עד שיפתחו חקלאות לאורך גדותיו. לאורך שפת הנהר פרחו עצי פרי ודגים היו בשפע בנהר בהשוואה לעקרות המדבר הפתוח. הנילוס נתן למצרים אוכל ומאוחר יותר עיצב את דתה.

נהר הנילוס מתפצל לענפים רבים שם הוא זורם לים התיכון. החוקרים משערים כי כאשר הרודוטוס, ההיסטוריון הראשון בעולם, הציץ באזור זה במהלך ביקורו במצרים הכבושה בפרס. הוא כינה אותו על שם האות הרביעית באלף-בית היווני, Δ, מכיוון שצורתו הייתה כמו משולש. לאחר שהוא כינה את עמק הנהר השופע כאזור דלתא, כל הנהרות שזורמים לים קיבלו את השם המובהק הזה. אזור הדלתא העשיר והפורי של נהר הנילוס איפשר למצרים לגדל בעלי חיים, לשתול זרעים, לגדל יבולים ולפתח את תרבותם המיוחדת.

בעוד המצרים הקדמונים התגוררו לאורך גדות הנילוס, הם הבחינו שהוא שיטף חצי שנה בשנה בערך באותה תקופה. לאחר שיטפון הנהר נסוג, והמצרים הבחינו בשכבה של חום כהה עשיר, כמעט שחור, משקעים וסחף המתאימים לגידול צמחים, מה שנתן להם את הרעיון לשתול איתו את האזור יבולים. חקלאים חפרו תעלות השקיה קצרות לנהר, שהאכילו את יבוליהם במים. הם היו שותלים יבולים כשההצפה נעצרת. זה איפשר מספיק זמן לגדל ולקצור את המזון הדרוש להם לפני שהשיטפונות חזרו.

מלבד לתת למצרים אוכל, נהר הנילוס היווה השראה למבנה היררכי לתרבות המצרית עם אלים בראשם. כמה שנים השיטפונות לא הגיעו מכיוון שבהרים בדרום לא היה שלג, והשפיעו על היכולת לגדל מזון. זה גרם לרבים לתאר כי אלים שולטים בשיטפון. אלים מאושרים הובילו לשיטפונות שנתיים וליבולים עשירים, אז הם בנו דת כדי לכבד אותם.

בשנת 3150 לפנה"ס לערך, מאנס, מלך מצרים, איחד את החלקים העליונים והתחתונים של מצרים. הוא הפך לפרעה הראשון במדינה, שהחל שלטון של 3,000 שנה, והחל לאגור דגנים במבנים שבנו עבדים וחקלאים במשך השנים שהשיטפונות לא הגיעו. לא עבר זמן רב ובני מצרים כיבדו אותו כאל, מה שהוביל ליצירת המבנה החברתי והדת שלהם. מאורגנים כמו פירמידה, מצרים הציבו את האלים שלהם על גבי הגלעין, ואחריהם הובילו מנהיגי הממשלה, ואז חיילים, סופרים, סוחרים ובעלי מלאכה עם חקלאים ועבדים בתחתית.

המצרים האמינו שכאשר נהר הנילוס לא הצליח להציף, זה בגלל שהאלים לא היו מרוצים, ולכן פיתחו דרכים לכבד אותם כדי להבטיח עונה פורייה. הם האמינו שהאלים גורמים לנהר הנילוס להציף כשהם מאושרים ויצרו בצורת ורעב כשלא היו. הם גם האמינו שרבים ממנהיגיהם, פרעונים, הם אלים בצורת אדם, וכך החקלאים שילמו להם מס בצורת דגנים שאוחסנו במחסני הפרעונים.