כמה מאדמת כדור הארץ ניתנת לחקלאות?

ככל שאוכלוסיית העולם ממשיכה לגדול, להבין כמה אדמות זמינות להאכיל את האוכלוסייה ההולכת ומתרחבת עלול להפוך לבעיה מטרידה. כמויות אדירות אדירות כבר משמשות לחקלאות מסוגים שונים. שטחים אחרים זמינים לחקלאות אך אינם בשימוש כרגע. אדמות אחרות פשוט אינן מתאימות לחקלאות לחלוטין.

ההגדרה של מה שנחשב "חקלאי" משתנה. שני מתארים נפוצים הם "אדמה חקלאית" ו"קרקע חקלאית ". אדמה חקלאית הינה קרקע המשמשת זמנית לגידולים, כרי דשא או מרעה, הכוללת קרקע שנותרה באופן זמני בכרב. אדמות הנחשבות לחקלאות אינן כוללות קרקע שעלולה להיות מעובדת. אדמה חקלאית, או שטח חקלאי, כוללת אדמה חקלאית, כמו גם אדמה המשמשת לצמיתות, גידולים ארוכי טווח שלא צריך לשתול מחדש מדי שנה, וגם שטחי אחו ושטחי מרעה קבועים. אדמה חקלאית כוללת עצי פרי ואגוזים, אך אינה כוללת עצים שגדלו לעץ, שכן הראשונים אכילים ואילו האחרים אינם.

נכון למועד כתיבת שורות אלה, הנתונים הסטטיסטיים העדכניים ביותר נוגעים לשנת 2010, ובנקודה זו הבנק העולמי דיווח על כך כ 37.7 אחוז מכלל שטחי השטח בעולם נחשבו לקרקע חקלאית, ואילו כ 10.6 אחוז נחשבו חקלאות. ניתן להבחין באופן משמעותי בין כמה מאדמות אלה משמשות לייצור יבולים בפסוקים לייצור בעלי חיים. תמונות לוויין שהורכבו על ידי מדענים מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון מציגות כ- 17.6 מיליון קמ"ר (6.8 מיליון גידול יבולים נהג לגדל יבולים, כאשר בין 32 ל -36 מיליון קמ"ר (12 ו -14 מיליון מ"ר) נהגו לגדל בעלי חיים. בסך הכל, זה שווה שטח קרקע פי שלושה מגודל יבשת דרום אמריקה.

כמות האדמה המשמשת לחקלאות משתנה לאורך זמן בהתאם לצרכי האוכלוסייה. למשל, בשנת 1700 רק שבעה אחוזים מאדמות כדור הארץ שימשו לחקלאות. עם עליית אוכלוסיית העולם, הצורך בקרקעות חקלאיות עלה בהתאם, וימשיך להתרחב ביחס לגידול האוכלוסייה. לדוגמא, מדענים מעריכים כי בשנות התשעים ובתחילת שנות האלפיים האדמות החקלאיות גדלו בכ- 50,000 קמ"ר בשנה. לעומת זאת, יש להרחיב שטחים חקלאיים מכיוון שהיא חודרת לאדמות ששימשו בעבר או שעלולות לשמש למטרות אחרות, כגון ייעור. ההערכות הנוכחיות מציבות את יתרת האדמה הניתנת לחקלאות על כ- 27 מיליון קמ"ר (10.5 מיליון מ"ר), שרובה מרוכזת באפריקה ובמרכז ודרום אמריקה.

גורמים מסוימים משפיעים על כמות האדמות החקלאיות, שרבות מהן נובעות משינוי טבעי, אך חלקן נובעות מפעילות אנושית. היקף אדמות אדיר אינו ניתן לחקלאות בגלל האקלים. לדוגמא, חלקות גדולות של צפון קנדה, סיביר ויבשת אנטארקטיקה כולה מכוסות קרח או פרמפרוסט, וחלק גדול מצפון אפריקה והמזרח התיכון מורכב ממדבר; שני המצבים הופכים את החקלאות לבלתי אפשרית. גורמים טבעיים אחרים המעכבים את החקלאות כוללים הרכב קרקע, סלעיות וגובה. הפעילות האנושית הגבילה גם את כמות הקרקעות החקלאיות, ביניהן פיתוח עירוני והשתפכות, זיהום ופסולת, כריתת יערות, המלחת קרקע ושינויים באקלים המושפעים על ידי האדם, אשר עשויים להוביל בעתיד לאירועים כמו מדבור וים עליית רמה.