מה זיהום חומצה עושה לצדפים?

בדרגות שונות, יצורים חיים יכולים להסתגל ולהסתגל לשינויים סביבתיים. גם לאורגניזמים ימיים נושאי קליפה, שרבים מהם נחשבים ליושבים וכמעט ולא קשורים ל"שינוי " הוכח כי הוא מסתגל, מנצל כימיקלים חדשים המומסים במי ים ומשלב אותם בחזקים יותר קליפות. לעומת זאת, החמצת האוקיאנוס פירושה עלייה בסוג התרכובות הפוגעות בקונכיות המגדירות של היצורים הללו ואף פוגעות ביצירת הקונכיות.

מי האוקיאנוס הופכים בדרך כלל לחומציים כאשר תרכובות לא חומציות בסביבתנו מגיבות עם מי ים. מולקולות פחמן דו חמצני אטמוספריות משתלבות עם מולקולות מים על פני האוקיאנוס לייצור חומצה הנקראת חומצה פחמנית. באופן דומה, תחמוצת חנקן ותחמוצת גופרית, שניהם קיימים בדשן ומאוחר יותר במים היוצאים משטחים חקלאיים, משתלבים עם מי מלח ויוצרים חומצה חנקתית וחומצה גופרתית. חומצות אלה מגיבות עם סידן פחמתי, רכיב מינרלי חיוני של צדפים.

מכיוון שחומצות באוקיינוס ​​מתפרקות סידן פחמתי, פחות סידן פחמתי נשאר זמין עבור אורגניזמים כמו צדפות ומולים לבנות בקליפותיהם, או אפילו אלמוגים לשלדים שנוצרים שוניות. התוצאה היא פגזים דקים יותר ובמקרים מסוימים פגזים קטנים יותר שמציעים לבעלי חיים פחות הגנה. פרופסור ז'אן פייר גאטוסו מהמרכז הלאומי למחקר מדעי בצרפת העריך כי, בתוך 10 שנים, האוקיאנוס הארקטי יכול להיות חומצי מספיק בכדי להמיס באופן פעיל את היצורים הקיימים קליפות.

עם זאת החמצת האוקיאנוס יוצרת בעיות עבור אורגניזמים נושאי קליפה מלבד קורוזיה של קליפות שכבר נוצרו. החוקר ג'ורג 'וולדבוסר מאוניברסיטת אורגון הראה שכמויות גבוהות יותר של פחמן דו חמצני מומס במי ים, שיוצרים יותר פחמן חומצה, יכול להעלות את עלות האנרגיה של יצירת מעטפת ולהגדיל את הקושי של זחלי הצדפות בהקמת קליפותיהם בימים המכריעים שלאחר מכן בְּקִיעָה. ללא קליפות, הצדפות לא מצליחות להתבגר לצורותיהן הבוגרות ולבסוף מתות.

הדאגה מגיעה לסביבות האוקיאנוס: ללא קליפות המגן שלהן, בעלי חיים נושאי קליפה, מסקלופ לשבלולים, אינו יכול להתפתח כראוי ויתמודד עם איומים גדולים יותר מסביבתם. עם זאת, הדבר משפיע גם על אותם יצורים שאינם משתמשים בקונכיות, שכן ללא מקורות המזון שלהם, יונקי הים והדגים שאוכלים בעלי חיים מופגזים עלולים למצוא את אוכלוסיותיהם פוחתות. אפילו בני אדם, התלויים ברכי ים למאכל ובונים תיירות סביב החיים הימיים, עומדים להיות מושפעים.