המשמעות של זיהום קרקע

זיהום הקרקע יכול ללבוש צורות רבות. זה יכול להיות תוצאה של זיהום אוויר או מים שקוע באדמה העליונה, או שהוא נובע מקבורה מכוונת של חומרים רעילים בניסיון למתן את השפעותיהם המזיקות. חומרי הדברה, פסולת רדיואקטיבית, פחמימנים, פסולת אורגנית, עופרת ומתכות כבדות עלולים לגרום לקרקע זיהום, ולכל אחד מהמזהמים הללו יכולה להיות השפעה ארוכת טווח על מערכת אקולוגית ועל הסביבה כללי.

אחת הבעיות המשמעותיות ביותר בזיהום קרקע היא שזיהום מסוג זה יכול להיות בעל השפעות ארוכות טווח. הזרימה הטבעית של מים בנהר תדלל ותפזר את כל החומרים הרעילים שנזרקים לנתיבי המים, ומזהמי האוויר עלולים להיעלם ברוח החזקה והיציבה הראשונה. לעומת זאת, מזהמי קרקע יכולים להישאר באזור במשך שנים ואפילו עשרות שנים, ומרעלים דור אחר דור של כל יצור חי שעושה את ביתו באזור הפגוע. לדוגמא, התנופה במוצרים ביתיים משופרים ברדיום בתחילת המאה העשרים גרמה לכך שכמה בתים וגנים היו כאלה מזוהמים ברדיואקטיביות שרמות הקרינה עדיין מוגברות בצורה ניכרת יותר ממאה שנה מאוחר יותר.

צמח בדרך כלל סופג חומרים מזינים וחומרים אחרים מהאדמה בה הוא גדל. למשל, בצל של וידליה מתוק יותר מזנים אחרים בשל תכולת הגופרית הנמוכה באופן חריג בקרקע סביב וידליה, ג'ורג'יה. כאשר צמח גדל על אדמה מזוהמת, לעומת זאת, הוא יכול לספוג חלק מאותם מזהמים לתוכו, לגרום לחריגות גדילה ואף ליצור פירות וירקות רעילים. עודף של מלחים באדמה יכול אפילו למנוע צמיחת צמחים לחלוטין, מה שהופך אזור סטרילי עד שמליחות האדמה תחזור למקומה.

זיהום קרקע יכול גם להפוך לזיהום מים עקב גשם ונגר חקלאי. כאשר מזהמים באדמה נשטפים לנהרות, הם יכולים להיות בעלי מגוון השפעות שונות. חומרי הדברה יכולים להרוג חיים מיקרוביאלית, חרקים ואפילו צורות חיים גדולות יותר אם הם נמצאים בריכוזים גבוהים מספיק. קרקע מזוהמת על ידי חנקות עודפות מפעילות חקלאית עלולה לגרום אצות פורחות, המספקים את החומרים המזינים הדרושים להשרצת מושבות גדולות של צורות חיים דלדול חמצן ולעתים רעילות.

מזהמי קרקע יכולים גם למצוא את דרכם לשולחן המים. אקוויפרים גדולים מתחת לאדמה אוגרים את רוב המים המתוקים על פני כדור הארץ, ומים עיליים נודדים באופן טבעי אל ומאגרים אלה כחלק ממעגל המים. אולם כאשר מים עוברים דרך אדמה מזוהמת הם יכולים לשאת כמה מאותם חומרים רעילים לאקוויפר. זה עלול להתפשט מזהמים על שטח גדול מכיוון שאקוויפר יחיד עשוי להזין מקורות מים בכמה מדינות שונות. זה יכול גם לקחת שנים רבות עד לסינון מים דרך מערכת אקוויפרים, כלומר לאירוע זיהום אחד יכול להיות השפעה הרבה בעתיד.