יערות הגשם הטרופיים מאכלסים את חגורת המשווה, ומאופיינים באור שמש עז, בחום ובכמויות גדולות של גשמים. היערות הגדולים ביותר נמצאים בדרום אמריקה, במרכז אפריקה ובארכיפלג האינדונזי. למרות שיערות הגשם ברחבי העולם חולקים מאפיינים מסוימים, ניתן לחלק את סיווגי יערות הגשם עוד יותר בהתאם לכמות הגשמים בשנה. חלוקות משנה אלה הן יערות גשם ירוקי עד, יער גשם עונתי, יער ירוק עד למחצה, ויער לח ויבש או מונסון. הטופוגרפיה של יער גשם משתנה מאזור לאזור, אך כל יערות הגשם חולקים מאפיינים מסוימים של צמחייה ואקולוגיה.
לכל יערות הגשם ארבע שכבות ספציפיות למבנה שלהן. העליונה ביותר היא השכבה המתהווה. אלה עצים בגובה 100-240 מטר, בעלי חופות בצורת מטריה ומרוחקים זה מזה. מתחת לשכבה המתהווה נמצאת החופה, שכבה צפופה של עלים וענפים שגובהם 60 עד 130 מטר. החופה סופגת כמעט את כל אור השמש. שכבה זו מכילה יותר ממחצית חיות הבר של יער הגשם. מתחת לחופה נמצא המחתרת הכוללת גזעי עצים וצמחייה אחרת המגיעה עד 60 מטר.
שכבת השיח של יער מתנשאת לגובה של 15 מטר והיא כוללת שיחים, גפנים, שרכים, כמו גם שתילים של עצים שיווצרו אחר כך את שכבות החופה של היער. הצמחייה צפופה, שכן כל צמח ועץ מתחרים בחריפות על כל אור שמש שלא נחסם על ידי החופה. בשכבת השיח נמצאים בעלי חיים ליליים רבים, כמו גם מינים אחרים החוצים בין השיח לשכבות החופה.
רק 2 עד 3 אחוזים מאור השמש מגיעים לקרקעית היער. הצמחייה היחידה שחיה כאן הסתגלה לרמות תאורה נמוכות. קרקעית היער זרועה בעלים וצמחייה מתפוררת. הפירוק על ידי חיידקים ועובשים הוא מהיר, וחומרים מזינים ממוחזרים במהירות לגידול צמחים חדשים. זאת בשל איכות הקרקע הירודה של יערות גשם טרופיים רבים. שכבות תזונה קיימות רק בקרקע עליונה דקה שמתחדשת עם שרידי צמחים ובעלי חיים מתים. עם זאת, ישנם יערות גשם בעלי קרקעות עשירות; אלה בדרך כלל אזורים של פעילות וולקנית שבהם קרקעות וולקניות מהוות בסיס עשיר בחומרים מזינים לגידול יער. אדמה עליונה של יער גשם מוחזקת על ידי מערכות שורש צפופות.
יערות גשם מעוצבים על ידי תחרות עזה על אור השמש וחומרי המזון בקרקע; כתוצאה מכך, המאפיינים הפיזיים של הצמחייה משקפים זאת. שורשי העץ נרתעים למימדים עצומים כדי לתמוך בגזע גבוה וענפים רחבים. עלי החופה גדולים כדי לספוג את כמות השמש המרבית, והם מרובדים בשעווה כדי להישאר עמידים למים בסביבה הלחה; זה כדי למזער את צמיחת העובש. גפנים ואפיפיטים מסוגלים להתרבות מכיוון שהם מותאמים לגדול על עצים קיימים כדי להגיע לאור זמין. גפנים ושורשים המשתלשלים מצמחייה גבוהה יותר נפוץ ביערות הגשם.