תַעֲשִׂיָתִי זיהום יכול להוריד את ה- pH של המשקעים וליצור גשם חומצי. סוג זה של משקעים חומציים יכול להרוג ישירות אורגניזמים מסוימים, כמו עצים ודגים, מערכות אקולוגיות הרסניות.
בעוד שההשפעות של גשם חומצי על בני אדם אינן דרמטיות במיוחד, היא עלולה לגרום בעקיפין לבעיות בריאות, במיוחד לבעיות ריאות. גשם חומצי פחת מאז סוף שנות השבעים בצפון אמריקה, שם התקנות האמריקניות המחמירות שיפרו את איכות האוויר.
גשם חומצי
לכל מי הגשם יש מעט חומציות רמת pH בגלל רמות הסביבה של פחמן דו חמצני באוויר. מזהמים תעשייתיים מסוימים, לעומת זאת, יכולים להוריד את ה- pH יתר על המידה ולגרום לו להוות סכנה לסביבה. גופרית דו חמצנית ולתחמוצות חנקן, למשל, יכולה להיות השפעה דרמטית על ה- pH של מי הגשמים.
גשם מזוהם על ידי תרכובות אלה משנה את ה- pH של מים ואדמה, מה שהופך אותם לחומציים יותר. עצים ודגים מסוימים הסתגלו לרמות ה- pH הספציפיות ושינויים ב- pH יכולים להרוג אותם, ומשאירים חלקים של יערות, אגמים ונהרות נטולי חיים.
השפעה ישירה של גשם חומצי על בני אדם
בעוד שחומצה נוטה להזכיר את הדימוי של כימיקלים מאכלים הממיסים מתכות וחומרים אחרים, למשקעים של חומצה אין השפעות ישירות על בריאות האדם. לגשם חומצי אין pH חומצי מספיק בכדי לשרוף עור אנושי.
לדברי הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית, "שחייה באגם חומצי או הליכה בשלולית חומצית אינן מזיקות יותר אנשים מאשר לשחות או ללכת במים נקיים. "אמנם גשם חומצי אינו יכול לשרוף את עורך, אך הוא קשור למספר השפעות בריאותיות עקיפות.
השפעות עקיפות של גשם חומצי
הכל מחובר באיכות האוויר. גשם חומצי אמנם אינו יכול לפגוע ישירות בבני אדם, אך הדו תחמוצת הגופרית היוצרת אותו עלולה לגרום לבעיות בריאותיות. באופן ספציפי, חלקיקי גופרית דו חמצניים באוויר יכולים לעודד בעיות ריאות כרוניות, כמו אסטמה וברונכיט.
בנוסף, ה- תחמוצות חנקן היוצרים גשם חומצי מקדמים היווצרות של אוזון צמוד קרקע. בזמן אוֹזוֹן גבוה מעל כדור הארץ מסייע לחסימת קרינה אולטרה סגולה, אוזון צמחי קרקע מקדם בעיות ריאות קשות כמו דלקת ריאות כרונית ואמפיזמה.
כאשר גשמי חומצה יורדים במקומות הממוקמים בגבהים גבוהים יותר, גשמי חומצה מובילים לערפל חומצי סמיך שתלוי נמוך, ומשפיע על הראות וגורם לגירוי בעיניים ובאף. ערפל חומצי משפיע גם על עצים וצמחים וגורם לעלים שלהם להשחים ונובלים.
מלבד ההשפעות של גשם חומצי על איכות האוויר, גשמי חומצה משפיעים מאוד על האיזון הסביבתי. גשם חומצי היורד ישירות על עצים וגידולים עלול לפגוע בהם. נגר מגשם חומצי משטף מינרלים כגון אלומיניום מהאדמה, ובכך מוריד את ה- pH שלו והופך את האדמה לחומצית. אדמה חומצית מזיקה לגידול הגידולים ומביאה לקציר שנפגע.
כאשר הנגר החומצי זורם לאגמים, לנהרות ולים, הוא משבש את האיזון של אלה מערכות אקולוגיות במים וגורם לפציעה או אפילו למוות של אורגניזמים מימיים. לחוסר איזון במערכות אקולוגיות במים יש השפעה שלילית על תעשיית הדייג.
הצלחות סביבתיות
במובנים מסוימים, הפחתת הגשם החומצי בארצות הברית היא אחת ההצלחות הגדולות ביותר של מדיניות הסביבה. מאז שנות ה -70, חוקים שונים הפחיתו את פליטת הדו-חמצנים הגופריתיים ותחמוצות החנקן מ תחנות כוח, כולל חוק האוויר הנקי משנת 1970 והסכם איכות האוויר של קנדה וארצות הברית 1991.
תחנת הניטור הארוכה ביותר בכימיה של גשם בצפון אמריקה, ניסוי האברד ברוק פורסט בניו המפשייר, מצא כי ריכוז יון המימן (pH) ירד בכ- 60 אחוזים מאז ה- שנות השישים.
ה- EPA מעריך כי ההפחתה בפליטות המייצרות חומצה בגשם חסכה 50 מיליארד דולר בעלויות הבריאות. למרות התמונה החיובית הכוללת, אזורים מסוימים בניו אינגלנד עדיין מתאוששים.