Qu'ils regardent des objets lointains sur Terre ou les étoiles dans l'espace, tous les télescopes fonctionnent selon les mêmes principes. Ils recueillent la lumière d'une source éloignée et la réfléchissent ou la courbent, la concentrant dans un oculaire. Les télescopes qui utilisent des lentilles sont appelés télescopes à réfraction, et ceux qui utilisent des miroirs paraboliques concaves sont appelés télescopes à réflexion. Chaque type de télescope a ses avantages et ses inconvénients.
Avantage miroir
Les télescopes réfléchissants utilisent des miroirs au lieu de lentilles pour collecter la lumière. Parce que les miroirs n'ont qu'une seule surface réfléchissante, ils sont plus faciles à construire que les lentilles, qui sont en verre optique, et ne peut pas avoir d'occlusions car la lumière doit traverser complètement eux. De plus, les miroirs ont moins d'aberrations sphériques, c'est-à-dire une diffusion de la lumière qui se produit lorsque les objectifs ne se concentrent pas parfaitement sur un seul point. Les miroirs reflètent également toutes les longueurs d'onde de la lumière de manière égale, tandis que les lentilles courbent la lumière différemment en fonction de sa longueur d'onde.
Avantage de taille
Parce que les miroirs sont plus faciles à construire que les lentilles, ils peuvent être plus grands et plus durables. De plus, comme un seul côté du miroir est utilisé pour focaliser la lumière, l'autre côté peut être placé contre une surface de support. Cela permet au miroir d'être extrêmement grand par rapport à une lentille et le rend idéal pour l'observation de l'espace. Plus le dispositif de collecte est grand, plus la lumière peut être dirigée vers l'oculaire. Les plus grands télescopes optiques du monde, dont le plus grand de l'observatoire Keck à Hawaï, sont des télescopes réfléchissants.
Avantage de coût
Parce que les télescopes réfléchissants utilisent des miroirs au lieu de lentilles en verre optique, ils sont moins chers à produire. Les lentilles sont utilisées pour les petits télescopes et en particulier pour l'observation d'un point à la surface de la Terre. Les télescopes réfléchissants de taille comparable coûtent beaucoup moins cher à produire. Les télescopes réfléchissants de qualité grand public conçus pour l'observation des étoiles dans la cour offrent une puissance de grossissement supérieure pour le dollar de l'utilisateur que leurs homologues réfractants.
Inconvénient d'entretien
Les télescopes réfléchissants ne sont pas sans problèmes. En raison de leur taille et de la conception d'un tube ouvert, le miroir doit être nettoyé périodiquement. Chaque fois qu'il est nettoyé, il doit également être réaligné, ce qui peut être coûteux. Un télescope mal aligné donne une image floue ou gâchée.
Inconvénient de surface
La surface réfléchissante unique du miroir d'un télescope lui permet d'être grand, mais il est également exposé à l'air. A l'origine, les télescopes à réflexion utilisaient des miroirs recouverts d'une surface argentée, qui se ternissait à l'air libre. Ces télescopes nécessitaient un polissage régulier pour les garder clairs. Désormais, les miroirs des télescopes réfléchissants sont recouverts d'aluminium, qui s'oxyde également, mais le produit est clair et ne nécessite pas autant de polissage. Même avec les télescopes modernes, le revêtement métallique de la surface réfléchissante doit être remplacé après des années de service.