La plupart des gens pensent que les tempêtes sont des phénomènes limités en termes de portée temporelle et spatiale; par exemple, il serait inhabituel de voir une tempête de neige recouvrir la moitié des États-Unis et durer plus de quelques jours. Ce n'est cependant pas le cas dans le système solaire. La grande tache rouge de Jupiter représente un système de tempête qui fait rage depuis des centaines d'années.
La planète Jupiter
Jupiter est de loin la plus grande des huit planètes du système solaire. Son diamètre de près de 140 000 kilomètres la rend environ 11 fois plus large que la Terre. Il orbite autour du soleil à une distance moyenne de 780 millions de kilomètres, ce qui le place environ cinq fois plus loin du soleil que la Terre. Contrairement à la Terre, c'est une planète gazeuse et n'a donc pas de surface solide sur laquelle les engins spatiaux d'exploration pourraient atterrir. Son atmosphère est principalement composée d'hydrogène et d'hélium et, en 2014, on pensait qu'elle comptait jusqu'à 67 lunes. (Réf. 3)
Histoire de la Grande Tache Rouge
Le consensus général parmi les astronomes d'aujourd'hui soutient que le scientifique italien Giovanni Cassini a été la première personne à observer la Grande Tache Rouge à la fin du XVIIe siècle. Il n'y a cependant aucune raison de croire que la tempête n'a commencé que lorsque les humains ont acquis pour la première fois la capacité de la voir.
Il y a environ 100 ans, la tempête en forme d'œil avait environ le double de son diamètre actuel et semble continuer à diminuer. S'il continue à perdre de la taille à son rythme actuel, il pourrait devenir circulaire d'ici 2040. Personne ne peut dire combien de temps durera la Grande Tache Rouge, ni si son rétrécissement représente la fin de la "vie" de la tempête ou simplement une fluctuation normale. (Réf. 2)
Dimensions de la tempête
La Grande Tache Rouge en 2014, bien que considérablement plus petite que sa plus grande taille observée, pourrait contenir entre deux et demi et trois Terres. Les scientifiques pensent que sa taille et sa persistance extrême sont liées à la chaleur interne élevée de Jupiter et au fait que puisque Jupiter manque de masses terrestres, la Grande Tache Rouge reste toujours, en effet, au-dessus d'une mer, la rendant plus stable. Les nuages supérieurs de la tempête se trouvent environ huit kilomètres plus haut que les nuages environnants, et elle est empêchée de se déplacer vers le nord ou le sud par une paire de courants-jets. (Réf. 1, 2)
Propriétés de la tempête
La Grande Tache Rouge est, par essence, un ouragan. Il tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, faisant une rotation complète environ une fois tous les six jours terrestres. La vitesse du vent sur ses bords extérieurs atteint jusqu'à 432 kilomètres par heure, soit environ 270 miles par heure, soit plus rapidement que tous les vents jamais enregistrés sur Terre.
Les scientifiques ne savent pas ce qui donne sa couleur à la grande tache rouge; la théorie la plus populaire est qu'une concentration élevée des éléments phosphore et soufre sont responsables. La teinte varie d'un rouge plus foncé au milieu à saumon pâle vers la périphérie. (Réf. 2)