L'une des caractéristiques les plus distinctives du système solaire est la grande tache rouge de Jupiter. Une tempête géante qui tourbillonne dans l'atmosphère de la planète, elle a été observée pour la première fois par l'astronome Jean-Dominique Cassini en 1655 et n'a cessé de faire rage depuis. Cependant, l'imagerie des vaisseaux spatiaux Pioneer, Cassini et Galileo, ainsi que le télescope Hubble, a montré aux scientifiques que le GRS n'est pas la seule tempête là-bas.
La tempête géante de Jupiter
Les scientifiques pensent que la grande tache rouge de Jupiter est antérieure à la première observation de Cassini, et personne ne sait combien de temps elle durera. En 2013, il avait à peu près la taille de trois diamètres terrestres, mais en 1913, il était environ deux fois plus grand. Les scientifiques ne savent pas s'il rétrécit et croît de manière cyclique ou s'il disparaît progressivement. L'imagerie infrarouge suggère que l'endroit est à environ 8 kilomètres (5 miles) au-dessus des nuages environnants et plus froid. La vitesse du vent à l'intérieur de la tempête est faible, mais à la périphérie, elle souffle à 432 kilomètres par heure (268 miles par heure).
Caractéristiques de la tache rouge
La grande tache rouge n'est pas toujours rouge. Sa teinte varie de la brique au saumon en passant par le blanc, et parfois elle disparaît du spectre visible, laissant un trou connu sous le nom de Red Spot Hollow dans la ceinture équatoriale sud, ou SEB, de la planète. Les scientifiques ne savent pas ce qui cause les variations de couleur, mais les théories populaires suggèrent que la matière est draguée plus bas dans l'atmosphère et devient rouge lorsqu'elle est frappée par les rayons ultraviolets solaires. La couleur de la tache semble liée à la couleur du SEB. Lorsque la tache est sombre, le SEB est blanchâtre, et vice versa. Ces couleurs changent fréquemment et de manière imprévisible.
Tache Rouge Junior
En 2000, les astronomes ont observé la collision de trois petites tempêtes sur Jupiter qui ont fusionné pour former une seule tempête connue sous le nom d'Oval BA. En 2005, la couleur de la tempête est passée du blanc au brun et enfin au rouge, jusqu'à ce qu'elle soit de la même couleur que la GRS. Le fait qu'il soit devenu rouge confirme à certains planétologues que la couleur est le résultat de la tempête drague des matériaux plus bas dans l'atmosphère, et cela peut signifier que la tempête est intensifier. Si tel est le cas, il pourrait atteindre la même taille que le GRS et donner aux scientifiques des indices sur les origines de cette tempête énigmatique.
Tempêtes sur d'autres planètes
Neptune, la huitième planète du système solaire, a une caractéristique de surface appelée la grande tache sombre. Elle a à peu près la taille de la Terre et présente des similitudes avec la grande tache rouge de Jupiter, notamment le fait qu'elle tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Les scientifiques pensent que c'est le produit du différentiel de température entre le noyau chaud de la planète et ses sommets froids, et qu'il présente les vents les plus rapides du système solaire. Pendant ce temps, un puissant système de tempête est apparu sur Saturne en 2011 et a englouti une grande partie de son hémisphère nord. Observé par le vaisseau spatial Cassini et les télescopes au sol, le système avait commencé à s'estomper fin 2012.
