La Terre est la seule planète du système solaire avec de grandes quantités d'eau de surface, et avec l'eau vient toutes les choses qui s'y dissolvent, y compris le sel. En fait, le sel est un composant si important de l'eau de mer que des preuves de sa présence sur d'autres planètes indiquent l'existence passée ou présente de l'eau et peut-être de la vie. Le sel n'est pas facile à détecter, mais il existe des preuves sur d'autres planètes.
Salinité des océans terrestres
La plupart du sel dans les océans de la Terre est du chlorure de sodium, qui est le même sel que vous trouvez sur le dîner table, mais il existe également d'autres sels, notamment le chlorure de potassium, le bromure de sodium et le potassium fluorure. La salinité des océans du monde, qui est en moyenne d'environ 35 parties pour mille, est un important régulateur du métabolisme, à la fois pour la vie marine et terrestre. La salinité augmente dans une mer enclavée à mesure que l'eau s'évapore jusqu'à ce que la mer ne puisse plus supporter la vie, et tout ce qui reste est un dépôt de surface blanchâtre ou grisâtre. Les plaines salines de Bonneville dans l'Utah sont un exemple bien connu d'un tel gisement.
Sel sur Mars
En 2008, une équipe de scientifiques de l'Université d'Hawaï et de l'Université d'État de l'Arizona a signalé la découverte de gisements de minéraux chlorés – qui sont des sels – dans des bassins et des vallées sur Mars. La découverte est le résultat de l'analyse des données spectrales d'une caméra à plusieurs longueurs d'onde à bord de l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA. Les dépôts se produisent dans des zones basses entourées de canaux et de fissures compatibles avec l'érosion causée par l'eau courante. Parce que les dépôts sont isolés les uns des autres, les scientifiques ne croient pas que Mars ait un océan. Il est plus probable que les eaux souterraines ont remonté à la surface et se sont évaporées.
Sel sur Europe
Les scientifiques ont longtemps convenu que la lune de Jupiter, Europa, abrite un océan planétaire d'eau liquide sous sa fine croûte. Au début de 2013, les astronomes Mike Brown et Kevin Hand ont rapporté des preuves d'un échange entre la croûte de surface et la l'océan souterrain, et ils ont également signalé la détection de la signature spectroscopique de l'epsomite, connue sur Terre sous le nom d'Epsom sels. Ils ont également détecté du sulfate de magnésium et du chlorure de magnésium. Les scientifiques supposent que le magnésium ne pourrait provenir que des océans, suggérant que les océans d'Europe pourraient être aussi salés que ceux de la Terre, et donc capables de supporter la vie.
Sel sur Encelade
Peu de temps après son entrée en orbite autour de Saturne en 2004, la sonde Cassini a détecté un panache d'eau et de glace émanant du pôle sud d'Encelade, l'une des lunes saturniennes. Cassini a traversé le panache en 2008 et a trouvé des grains de glace riches en sel près de la surface de la lune, suggérant la présence d'un océan de sel sous la croûte. Les grains pauvres en sel finissent par être éjectés de la lune et forment l'anneau E de Saturne, mais les grains riches en sel, qui sont plus lourds, retombent à la surface. Les scientifiques pensent qu'Encelade a une couche aqueuse à environ 80,5 kilomètres (50 miles) sous sa surface, et ils ont maintenant la preuve que l'eau est salée.