À quel endroit sur Terre chaque nouveau jour commence-t-il à minuit ?

Chaque jour sur Terre commence à minuit à Greenwich, en Angleterre, où se trouve le premier méridien. À l'origine, le premier méridien avait pour objectif d'aider les navires en mer à trouver leur longitude et à déterminer avec précision leur position sur le globe. L'étalonnage des chronomètres - instruments de mesure du temps - avec l'heure solaire était nécessaire pour trouver la longitude. La détermination de la longitude a rapidement conduit à l'établissement de fuseaux horaires et d'une heure standard internationale coordonnée. Dans les temps modernes, les horloges atomiques ont remplacé l'heure solaire.

L'Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre, est le lieu clé pour le chronométrage dans le monde entier. Il est également situé au premier méridien internationalement reconnu, qui est à 0 degré de longitude, où chaque jour commence à minuit. Tous les emplacements sur Terre sont délimités à l'est et à l'ouest du premier méridien de la même manière que les emplacements sont mesurés au nord et au sud de l'équateur. L'Observatoire royal a été créé en 1675 par le roi Charles II pour aider les navires en mer à calibrer leurs chronomètres afin de déterminer la longitude et l'emplacement. La norme établie pour le chronométrage, un élément clé dans la détermination de la longitude, à Greenwich en a fait le chronométreur du monde.

Parce que le temps solaire, tel que mesuré par un cadran solaire, peut varier jusqu'à 16 minutes tout au long de l'année, un temps moyen doit être calculé afin que le marquage du temps puisse être standardisé. C'est ce qu'on appelle l'heure moyenne de Greenwich, ou GMT. La rotation de la Terre provoque une variation du temps solaire d'est en ouest, et midi à un endroit peut être 3 heures à un autre. Un emplacement standardisé, ou méridien principal, était nécessaire pour calculer avec précision l'heure solaire moyenne et marquer les différences de temps par la longitude. Ce processus a également établi les 24 fuseaux horaires à travers le monde, et le premier méridien est utilisé comme point de départ pour chaque nouveau jour à minuit.

Historiquement, l'une des grandes difficultés de la navigation océanique était de déterminer la longitude. Pour déterminer la longitude, un capitaine de navire devait connaître le moment exact du midi haut à sa position en mer, en plus du midi haut à un endroit commun, ou le méridien principal. Cela nécessitait des chronomètres hautement calibrés pour garder l'heure, et l'Observatoire royal est finalement devenu le gardien du temps, car ses astronomes pouvaient enregistrer avec précision le midi haut. Mais divers pays ont choisi de positionner leurs méridiens principaux à différents endroits pour répondre aux besoins locaux, ce qui rend la coordination entre les nations difficile. Pour résoudre ce problème, Greenwich, en 1884, est devenu le site officiel du premier méridien et l'emplacement de chaque nouveau jour et année pour commencer.

Garder l'heure exacte est devenu sophistiqué et nécessaire pour la complexité du monde moderne. Le temps universel coordonné, ou UTC, est utilisé comme heure correcte dans le monde entier et a remplacé l'heure GMT comme norme. Le méridien principal est l'endroit où UTC est établi. Alors qu'historiquement, les astronomes ont défini l'heure GMT en utilisant l'heure solaire, l'UTC est plus précis et dépend des horloges atomiques. L'heure solaire peut avoir une certaine marge d'erreur en raison d'irrégularités dans la rotation de la Terre, mais les horloges atomiques sont calibrées pour être précises au milliardième de seconde.