Soyons honnêtes: les sondes extraterrestres ne sont pas quelque chose que nous pensions couvrir un jour dans Science. Mais nous sommes en 2018 et apparemment tout peut arriver, alors nous y sommes.
Cette semaine, un groupe d'astronomes – de Harvard, et non de l'Université "I Want To Believe" – a publié un article sur un étrange objet ressemblant à un cigare qu'ils ont trouvé dans notre système solaire à la fin de l'année dernière. Surnommé Oumuamua (qui signifie hawaïen "un messager qui vient du passé lointain"), c'est le premier objet de ce type découvert dans l'espace.
Et les scientifiques sont déconcertés. Le groupe de recherche a émis l'hypothèse qu'il pourrait avoir une origine artificielle - comme dans, créé par une autre civilisation - mais ce n'est pas la seule explication. Et certains experts n'en sont pas si sûrs est un nouveau type d'objet en premier lieu.
Alors, comment pouvez-vous donner un sens à cet étrange phénomène interstellaire? Voici ce que vous devez savoir.
Tout d'abord, comment ont-ils trouvé Oumuamua ?
Les astronomes de Harvard ont découvert Oumuamua pour la première fois en octobre dernier. Il a volé au-delà du soleil, si vite que les astronomes ont su qu'il ne pouvait pas provenir de notre système solaire. Et, comprenez ceci: après avoir passé le soleil, il s'est accéléré. Sa trajectoire et sa vitesse de déplacement sont étranges, car elles ne peuvent pas être expliquées par l'attraction gravitationnelle du soleil ou des planètes, les chercheurs expliquent.
Et Oumuamua est différent des comètes ou des astéroïdes standard. D'une part, c'est mince et long – environ 400 mètres (environ un quart de mile) de long et 40 m (ou environ 131 pieds) de large. Oumuamua est également composé d'un certain type de substance à base de carbone, au lieu de métal ou de glace.
Qu'en disent les experts ?
Parce qu'Oumuamua est une découverte si nouvelle et surprenante, les astronomes essaient toujours de lui donner un sens. Et il existe quelques théories sur son origine et ce qui pourrait expliquer son étrange schéma de voyage.
Une explication potentielle est que le rayonnement du soleil est responsable de sa vitesse. Le soleil émet constamment des radiations qui peuvent appliquer une force sur les objets proches (un peu comme le vent peut propulser un voilier). Parce qu'Oumuamua est une forme si étrange, la force de ce rayonnement pourrait fonctionner différemment que sur, disons, une comète, déclenchant cette étrange accélération. Alternativement, il pourrait émettre du gaz ou des débris, ce qui augmenterait sa vitesse.
Il existe également quelques théories pour expliquer l'origine d'Oumuamua. Certains scientifiques pensent qu'il pourrait s'agir d'un éclat d'une planète explosée. Et tandis que les chercheurs de Harvard pensent qu'il s'agit d'une nouvelle classe d'objets, il pourrait potentiellement être juste une comète ou un astéroïde de forme étrange.
Ensuite, bien sûr, il y a la théorie extraterrestre. Comme le Des chercheurs de Harvard ont écrit, "Alternativement, un scénario plus exotique est que 'Oumuamua peut être une sonde pleinement opérationnelle envoyée intentionnellement à proximité de la Terre par une civilisation extraterrestre.'"
Alors, les extraterrestres sont-ils réels ?
On ne sait toujours pas! Un groupe de scientifiques a publié un papier de tests statistiques plus tôt cette année, et a conclu - sur la base de notre connaissance actuelle de l'espace - que nous sommes de 39 à 85 % susceptibles d'être la seule civilisation dans l'univers observable. Nous avons également entre 53 et 99,6% de chances d'être seuls dans la galaxie. Si nous trouvons plus de preuves de vie extraterrestre, ces chiffres changeront. Mais dans l'état actuel des choses, il est plus que probable que nous soyons la seule civilisation, du moins dans notre galaxie.
Si Oumuamua est vraiment la preuve de la vie extraterrestre reste à voir. Mais peu importe d'où il vient, trouver le premier objet interstellaire est toujours assez excitant. Sa forme unique et son parcours distinct aideront les astronomes à en apprendre davantage sur notre système solaire et l'univers dans son ensemble.
Et si vous aimez vraiment l'idée des extraterrestres? Eh bien, il y a toujours les X-Files.