Comparaison des planètes rocheuses et gazeuses

Le système solaire contient deux sortes de planètes. Les quatre premières, de Mercure à Mars, sont des planètes rocheuses ou "terrestres". Les quatre externes, de Jupiter à Neptune, sont des planètes gazeuses ou "joviennes". Alors que les conditions sur ces planètes peuvent être très différentes les unes des autres, chaque type de planète partage certaines similitudes et offre son propre ensemble de défis en matière d'exploration et observation.

Les planètes se forment à partir du matériel restant qui existe autour d'une nouvelle étoile. Près de l'étoile, ce matériau a tendance à être solide et il en résulte des amas rocheux qui s'écrasent les uns sur les autres et s'accumulent progressivement en disques et plus tard en sphères. Plus loin, le disque d'accrétion de l'étoile est constitué de matériaux plus légers comme des gaz gelés, de sorte que des planètes éloignées ont tendance à se former à partir de ces matériaux. À mesure que la pression augmente avec la densité de la planète, de la chaleur est générée, ce qui dégèle les gaz et crée les atmosphères épaisses distinctives qui caractérisent les planètes gazeuses.

Les planètes terrestres sont différentes, mais elles ont toutes certaines similitudes. Chacun a une surface solide et une certaine forme d'atmosphère, bien qu'il puisse être extrêmement mince comme ceux autour de Mercure et Mars. Les planètes gazeuses n'ont pas de surface solide, mais elles peuvent avoir un noyau rocheux ou formé de gaz poussés à l'état métallique par la pression intense au plus profond de la planète. Les géantes gazeuses ont également tendance à collecter des anneaux de matériaux restants qui orbitent autour de la planète, et ceux-ci peuvent aller de presque imperceptibles, comme les anneaux de Jupiter, à extrêmement denses et l'une des caractéristiques les plus identifiables de la planète, comme l'est le cas avec Saturne.

Les caractéristiques atmosphériques des planètes rocheuses et gazeuses diffèrent. Les planètes rocheuses peuvent avoir des atmosphères qui varient de presque inexistantes à épaisses et oppressantes, comme l'atmosphère dense de Vénus chargée de gaz à effet de serre. Les planètes telluriques du système solaire ont des atmosphères composées principalement de gaz tels que le dioxyde de carbone, l'azote et l'oxygène. Les géantes gazeuses, quant à elles, sont principalement constituées de gaz plus légers comme l'hydrogène et l'hélium. La gravité intense de ces grandes planètes se traduit par une atmosphère qui se densifie à mesure que vous vous rapprochez du noyau.

Les planètes terrestres offrent la plus grande opportunité d'exploration, car en plus de l'observation orbitale, les agences spatiales peuvent faire atterrir des engins directement à la surface. Les atterrisseurs ont exploré la lune, Mars et même Vénus, bien que l'atmosphère de cette planète ait rapidement détruit l'engin qui a atteint la surface. Les géantes gazeuses n'ont pas de surface à explorer, limitant leur exploration en grande partie aux sondes orbitales. Cependant, la NASA a écrasé la sonde Galileo dans l'atmosphère de Jupiter à la fin de sa mission en 2003, et la mission Huygens en 2005 a fait atterrir un vaisseau spatial sur la lune de Saturne, Titan.