Mercure est la planète la plus proche du soleil et se trouve en moyenne à 57 millions de kilomètres (35 millions de miles). C'est moins de 40 pour cent de la distance de la Terre au soleil. Cependant, l'orbite de Mercure est elliptique et sa distance au soleil varie de 24 millions de kilomètres (15 millions de miles).
Contrairement à la Terre, qui tourne autour du soleil sur une orbite presque circulaire, Mercure orbite autour d'une ellipse. L'excentricité de l'orbite de Mercure, qui mesure à quel point elle diffère d'une orbite circulaire, est de 0,2056. C'est plus de 10 fois plus que l'excentricité de l'orbite terrestre, qui est de 0,0167. En fait, c'est l'orbite la plus excentrique de toutes les huit planètes du système solaire.
Contrairement à un cercle, une ellipse n'a pas de centre; au lieu de cela, il a deux foyers, et dans le cas de l'orbite de Mercure, le soleil occupe l'un d'eux. Lorsque Mercure est le plus proche du soleil, il n'en est qu'à 46 millions de kilomètres (29 millions de miles), mais lorsque le planète contourne le foyer opposé de son orbite, elle est à 70 millions de kilomètres (43 millions de miles) de la Soleil. Parce que les pôles de Mercure ne sont pas inclinés par rapport à son orbite, les différences de température causées par sa distance changeante au soleil sont les plus proches que la planète ait des saisons.