Le système solaire abrite deux grandes catégories de planètes. Les quatre plus proches du soleil — Mercure, Vénus, la Terre et Mars — sont les planètes telluriques. Ils ont des surfaces rocheuses entourées d'atmosphères relativement peu profondes. Les géantes de gaz et de glace - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune - sont des valeurs aberrantes. Elles sont beaucoup plus grosses que les planètes telluriques, mais leurs noyaux sont petits et glacés. La majeure partie de leur taille est formée par une combinaison de gaz qui deviennent plus denses et plus chauds à mesure que vous vous rapprochez du noyau. Les scientifiques comptent huit planètes au total. Pluton a été reclassée comme planète naine en 2006.
Chaud et froid
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Mercure est la planète la plus proche du soleil. Il tourne lentement - environ deux fois pour trois orbites qu'il effectue. Sa surface cratérisée peut subir des températures allant jusqu'à 800 degrés Fahrenheit (426,7 degrés Celsius) en raison de sa proximité avec le soleil. Cependant, les températures du côté opposé au soleil sont froides - environ -279 F (-173 C). Légèrement plus grande que la lune de la Terre, c'est la plus petite planète du système solaire. Il n'a pas de lunes, pas d'anneaux et une atmosphère si mince que les scientifiques le classent comme une exosphère.
Une catastrophe de réchauffement climatique
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Deuxième planète du soleil, Vénus est légèrement plus petite que la Terre. En raison de sa relative proximité avec la Terre, c'est la plus grande planète vue dans le ciel nocturne. La surface du cratère est chaude avec des températures de surface autour de 900 F (482 C), le produit d'un effet de serre incontrôlable. Bien que l'atmosphère soit loin d'être aussi épaisse que celle de n'importe quelle planète extérieure, c'est la plus épaisse des planètes telluriques, et elle se compose principalement d'acide sulfurique et de dioxyde de carbone. La densité de son atmosphère fait que la pression de l'air à la surface est 90 fois supérieure à celle de la Terre. La chaleur et la pression rendent la planète décidément inhospitalière à la vie.
Home Sweet Home
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La Terre, la troisième planète du soleil et la plus grande planète tellurique, est la seule planète connue pour héberger des êtres vivants et la seule connue pour avoir de l'eau liquide à sa surface. L'atmosphère, composée principalement d'azote, d'oxygène et de dioxyde de carbone, est cruciale pour la capacité de la Terre à soutenir la vie. Bien que la surface de la terre soit principalement constituée d'eau, la planète possède également de grandes masses continentales qui abritent une étonnante variété d'écosystèmes.
La planète rouillée
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Les astronomes de l'antiquité ont appelé Mars, la quatrième planète du soleil, Mars, la planète rouge. La couleur rouge de la surface provient de l'oxyde de fer ou de la rouille dans le sol. La topographie est caractérisée par de grands volcans et des vallées profondes, et Mars subit de fréquentes tempêtes de vent à l'échelle de la planète. Certaines des caractéristiques de la surface de Mars, telles que les lits de rivières asséchés, suggèrent la possibilité que de l'eau existait auparavant sur la planète et puisse encore couler sous la surface. L'atmosphère de dioxyde de carbone est très mince sur Mars, avec seulement 1/100e de la pression atmosphérique de la Terre. La planète est plus froide que la Terre, avec des températures de surface allant de -171 à 32 F (-113 à 0 C).
Roi du système solaire
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Plus loin du soleil, au-delà d'un anneau d'astéroïdes, se trouve la plus grande planète de notre système solaire - Jupiter - la première des planètes géantes gazeuses. Ses nuages colorés caractéristiques sont causés par d'énormes tempêtes tourbillonnantes dans son atmosphère, qui se compose principalement d'hydrogène, d'hélium, de méthane, d'ammoniac et de glace d'eau. La plus grande et la plus caractéristique des tempêtes, la Grande Tache Rouge, est plus grosse que la Terre. Jupiter a 63 lunes et un système d'anneaux faibles.
Le bagué
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Saturne, la sixième planète du soleil, est également une géante gazeuse, et sa caractéristique la plus impressionnante, vue de loin, est un système d'anneaux vaste et complexe. Les anneaux orbitent autour de la planète dans une fine bande d'environ un mile d'épaisseur. Le rayon de Saturne est d'environ 9,5 fois celui de la Terre, et au lieu d'une lune dérisoire, il en possède 62. L'intérieur de Saturne, comme Jupiter, est composé principalement d'hydrogène et d'hélium. Près du noyau, la pression intense transforme les gaz en liquides et finalement en une forme métallique qui conduit l'électricité.
Un Oddball qui tourne de son côté
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Alors que la plupart des planètes tournent sur leur axe avec une légère inclinaison, le géant de glace Uranus tourne sur un axe parallèle à son orbite. Avec un diamètre de 31 518 miles (50 723 kilomètres), cette planète froide est quatre fois plus grande que la Terre et est constituée d'une grande atmosphère de méthane avec un noyau dense de méthane gelé. Uranus a un faible système d'anneaux et 27 lunes sur son orbite.
Là-bas
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La planète bleue Neptune est la plus éloignée du soleil et, comme Uranus, est un endroit très froid. Sa température de surface est un froid -353 F (-214 C). En raison de sa distance du soleil et de sa grande orbite, une année sur Neptune équivaut à 165 années terrestres. L'atmosphère est principalement composée de méthane, ce qui donne à la planète sa couleur bleue. L'intérieur froid de la planète est principalement constitué de glace de méthane. Comme toutes les planètes extérieures, Neptune, comme Uranus, a un diamètre environ quatre fois supérieur à celui de la Terre. Treize lunes et un faible système d'anneaux orbitent autour de la planète.