La vie sur la planète Saturne

La planète Saturne possède le système d'anneaux le plus spectaculaire du système solaire - le produit de milliards de particules de glace voyageant dans un plan orbital. Saturne a également une solide collection de satellites qui l'entourent. Des études récentes se sont concentrées sur ces lunes en tant qu'hôtes potentiels pour la vie extraterrestre. En effet, les données compilées par les sondes spatiales ont choqué les scientifiques, montrant des lunes avec des atmosphères denses, des mers d'hydrocarbures et un volcanisme actif, qui pourraient tous avoir le potentiel de nourrir la vie.

La deuxième plus grande planète du système solaire, Saturne est composée principalement de gaz tels que l'hydrogène et l'hélium, avec seulement un soupçon de glace d'eau dans ses nuages ​​inférieurs. La température des nuages ​​de Saturne est d'environ 150 degrés Celsius (moins 238 degrés Fahrenheit), mais la température augmente à mesure que vous descendez dans l'atmosphère. Les faibles niveaux d'eau et les pressions énormes qui s'y trouvent rendent peu probable l'existence de la vie sur la planète elle-même.

Les molécules d'hydrocarbures, dissoutes dans l'eau liquide, forment la base de la vie sur Terre. Les scientifiques pensent que ces deux ingrédients sont essentiels à la vie, et ils utilisent de tels critères pour rechercher la vie sur d'autres corps du système solaire. Le noyau de Saturne est constitué d'hydrogène liquide, de roche en fusion et de glace fondue. Bien qu'il y ait de la glace fondue, la pression près du noyau est estimée à 5 millions d'atmosphères (5 066 250 bar), qui est au-delà de la pression qui peut être tolérée par tout extrêmophile connu (organisme qui vit dans un état extrême environnement).

Saturne n'a que des traces d'eau dans son atmosphère, et celles-ci sont immobilisées dans les nuages ​​de la haute atmosphère. Les températures dans ces nuages ​​sont estimées à moins 20 degrés Celsius (moins 4 degrés Fahrenheit) et la pression est d'environ 7,9 atmosphères (8 bars). Ces conditions peuvent être tolérables à la vie, puisque des bactéries sur Terre ont été trouvées vivant dans la glace. Même ainsi, l'absence de molécules organiques complexes rend la vie dans l'atmosphère de Saturne improbable.

Titan possède le plus grand diamètre de toutes les lunes de Saturne et, étonnamment, est également plus grand que la planète Mercure. La grande taille de Titan lui confère une gravité suffisante pour maintenir une atmosphère composée d'azote et de méthane. Une étude scientifique réalisée en 2010 par la sonde spatiale Cassini de la NASA suggère que la vie extraterrestre pourrait être présente sur la lune insaisissable. Darrell Strobel de l'Université Johns Hopkins a analysé la quantité d'hydrogène dans l'atmosphère de Titan à l'aide des données de Cassini. La recherche a révélé que l'hydrogène coulait de l'atmosphère vers le sol, puis disparaissait. Cela suggère que l'hydrogène est utilisé dans un processus chimique ou biologique inconnu.

L'une des plus petites lunes de Saturne, Encelade, a fait l'objet d'intenses recherches scientifiques. Le vaisseau spatial Cassini a effectué une série de survols rapprochés au-delà d'Encelade et a trouvé des jets d'eau jaillissant d'une mer souterraine potentielle. Une analyse plus poussée des jets a démontré qu'ils contenaient du sel, avec une salinité similaire à celle des océans sur Terre. Certains scientifiques ont suggéré que des bactéries extraterrestres pourraient vivre dans l'océan souterrain et que les jets pourraient les vomir dans l'espace, à portée de main d'une mission de collecte d'échantillons.

Hyperion est une petite lune non uniforme en orbite autour de Saturne. Sa taille l'empêche d'avoir une atmosphère, et sa surface est fortement cratérisée. La sonde Cassini a étudié la composition de la surface d'Hypérion. Il a constaté que la surface était constituée de glace d'eau, de glace de dioxyde de carbone et de petites particules contenant des molécules organiques. Lorsqu'elles sont exposées à la lumière ultraviolette du soleil, ces molécules organiques peuvent créer des molécules biologiques. L'étude suggère que Hyperion peut avoir les ingrédients de base de la vie.