La vitesse orbitale d'une planète se reflète dans la géométrie de son orbite. En termes simples, une planète en orbite plus proche du soleil voyage plus vite qu'une planète en orbite plus éloignée du soleil. C'est également vrai d'une planète dont l'orbite la rapproche de plus en plus du soleil. Une telle planète voyage plus vite lorsqu'elle est proche du soleil que lorsqu'elle est plus éloignée.
Bien que ce soit un peu plus compliqué parce que le soleil et chaque planète tournent l'un autour de l'autre, c'est une bonne approximation de supposer que chaque planète tourne autour du soleil. Lorsqu'une planète tourne autour du soleil, elle se déplace sur un chemin qui la mène de son approche la plus proche au périhélie à son approche la plus éloignée à l'aphélie. Plus ces deux distances sont proches l'une de l'autre, plus l'orbite est ronde, ce qui signifie que la vitesse orbitale variera le moins.
L'excentricité est une mesure de la « rondeur » d'une ellipse. Une ellipse avec une excentricité de zéro est un cercle. Si une planète avait une orbite parfaitement circulaire, sa vitesse ne varierait jamais, mais aucune orbite planétaire n'est un cercle parfait. L'orbite de la Terre a une petite excentricité, à 0,017, mais ce n'est que la troisième plus basse du système solaire. Neptune est le deuxième plus bas, avec une excentricité de 0,011. La planète avec la plus faible excentricité est Vénus, à 0,007. Cela signifie que Vénus a l'orbite la plus circulaire de toutes les planètes, ce qui signifie également qu'elle a la plus petite variation de vitesse orbitale.