Vous pouvez considérer que la plupart des satellites sont dans l'espace, mais en termes d'atmosphère terrestre, ils occupent des régions appelées thermosphère et exosphère. La couche à travers laquelle un satellite orbite dépend de la fonction du satellite et du type d'orbite dont il dispose. Depuis le lancement de Spoutnik dans les années 1950, les pays spatiaux ont mis des milliers de satellites en orbite autour de la Terre et même d'autres planètes. Ils servent à de nombreuses fins différentes, des stations spatiales complexes comme la Station spatiale internationale au système de positionnement global qui vous aide à trouver le chemin du retour.
Thermosphère: Hautes températures
La thermosphère est une région à très haute température qui s'étend du sommet de la mésosphère à environ 85 kilomètres (53 milles) jusqu'à 640 kilomètres (400 milles) au-dessus de la surface de la Terre. On l'appelle la thermosphère parce que les températures peuvent atteindre jusqu'à 1 500 degrés Celsius (2 732 degrés Fahrenheit). Cependant, malgré les températures élevées, la pression est très faible, de sorte que les satellites ne subissent pas de dommages thermiques.
Exosphère: les plus éloignés
Au-dessus de la thermosphère se trouve une dernière couche appelée exosphère, qui s'étend jusqu'à 10 000 kilomètres (6 200 miles) au-dessus de la Terre, selon la façon dont elle est définie. Certaines définitions de l'exosphère incluent tout l'espace jusqu'au point où les atomes sont renversés par le vent solaire. Aucune limite supérieure distincte n'existe puisque l'exosphère n'a pas de pression et les molécules flottent librement ici. Finalement, l'exosphère cède la place à l'espace hors de l'influence de la Terre.
Orbite Terre Basse
Les satellites en orbite la plus basse occupent l'orbite terrestre basse, ou LEO, qui comprend toute orbite inférieure à 2 000 kilomètres (1 243 miles). Les satellites à cette altitude tournent très rapidement autour de la Terre et leurs orbites se dégradent plus rapidement, ce qui signifie qu'ils finissent par retomber sur Terre s'ils ne sont pas maintenus par des propulseurs. La Station spatiale internationale est en LEO et la plupart des satellites en LEO survolent la thermosphère, bien que ceux situés à la limite supérieure de LEO atteignent l'exosphère. Les satellites de recherche scientifique sont généralement placés en LEO afin qu'ils puissent surveiller de plus près les activités sur Terre.
Orbite Terrestre Moyenne et Haute
Les satellites au-dessus de LEO orbitent tous à travers l'exosphère et peuvent maintenir leurs orbites pendant des décennies sans ajustement. Les satellites météorologiques et de communication occupent des orbites plus élevées car ils ont besoin de vues plus longues d'une zone donnée de la planète pour transmettre des transmissions ou enregistrer des données. Au sommet de High Earth Orbit se trouve l'orbite géosynchrone. Tout satellite ici aura une période orbitale identique à celle de la Terre. Un type particulier d'orbite géosynchrone est l'orbite géostationnaire, qui longe l'équateur. Cela maintient le satellite au même point dans le ciel sur toute l'orbite.