Les éruptions solaires sont des dégagements soudains d'énergie de la surface du soleil. Les éruptions solaires libèrent l'énergie équivalente de millions de bombes à hydrogène, le tout en quelques secondes à une heure environ. L'énergie d'une éruption est principalement libérée sous forme de rayonnement électromagnétique: dans les ondes radio, la lumière visible, les rayons gamma et d'autres types d'ondes. L'énergie électromagnétique et les particules énergétiques d'une éruption solaire sont envoyées dans l'espace et peuvent se croiser avec la Terre.
Que sont ils
Le soleil est une collection à peu près sphérique de particules chargées hautement énergétiques qui nagent dans de gigantesques courants qui créent un champ magnétique complexe. Le champ magnétique, à son tour, entraîne le mouvement des particules chargées. Le résultat est une danse complexe de particules énergétiques tourbillonnant à travers et au-dessus de la surface du soleil. Lorsque ces flots dansants de particules tourbillonnent les uns contre les autres, ils déclenchent un changement soudain dans la trajectoire du champ magnétique du soleil. Ce changement soudain libère de l'énergie, entraînant une éruption solaire.
L'énergie
La majeure partie de l'énergie directement libérée par une éruption solaire est sous forme de rayonnement électromagnétique. Les éruptions solaires libèrent de nombreuses formes d'énergie électromagnétique, notamment les ondes radio, la lumière ultraviolette, la lumière visible, le rayonnement infrarouge, les micro-ondes, les rayons X et les rayons gamma. Bien que ces différentes formes de rayonnement aient toutes des caractéristiques uniques, elles en partagent une: leur vitesse. Étant donné que les particules se déplacent toutes à la vitesse de la lumière - 300 000 kilomètres par seconde - le rayonnement solaire l'énergie des fusées éclairantes met 500 secondes pour arriver sur Terre - un peu plus de huit minutes après son départ le soleil.
Autre énergie
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L'explosion de rayonnement électromagnétique de l'éruption solaire envoie également des particules voler. Une éjection de masse coronale, ou CME, est le nom donné à une grande vague de particules émises par la surface du soleil, et elle peut parfois accompagner une éruption solaire. Les CME sont assez rares, mais il y a presque toujours de plus petites quantités de particules énergétiques qui accompagnent une éruption solaire. La vitesse des particules dépend de la force et de la rapidité de l'éclat qui les fait voler. Les particules les plus énergétiques d'une éruption peuvent arriver en aussi peu que deux minutes après le rayonnement électromagnétique, tandis que les CME mettent jusqu'à trois ou quatre jours pour arriver sur Terre.
Quand s'inquiéter
Même si les éruptions solaires sont très énergétiques, la Terre possède des mécanismes de protection intégrés. Le rayonnement électromagnétique le plus dangereux est absorbé par l'atmosphère, et les particules à haute énergie sont piégées et détournées par le champ magnétique terrestre. Les latitudes les plus au nord ou au sud sont les plus susceptibles d'être endommagées, et le dernier événement de toute l'importance était en 1989, lorsqu'une grande éruption solaire a coupé le service à 6 millions de personnes pendant jusqu'à neuf heures au Québec, Canada. Bien que rare, une étude réalisée en 2010 par le Laboratoire national d'Oak Ridge, "Electromagnetic Pulse: Effects on the U.S. Power Grid", a conclu qu'un événement solaire majeur a le potentiel d'endommager catastrophiquement le réseau électrique et a fait des recommandations pour « renforcer » les installations électriques afin de résister à un puissant orage magnétique. L'Association nationale des commissaires aux services publics de réglementation, dans un rapport de 2011, a déclaré que les modèles prédisent une probabilité de 50 % qu'une éruption solaire d'une ampleur catastrophique se produise "dans plusieurs décennies".