Les émissions du Soleil créent dans notre système solaire des conditions très hostiles à la vie. La magnétosphère terrestre protège la surface de la planète des particules chargées du vent solaire. Sans cette protection, la vie telle que nous la connaissons n'existerait probablement pas sur Terre.
Interaction entre la magnétosphère et le vent solaire
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Les liquides circulant à l'intérieur d'une partie du noyau de fer de la Terre génèrent le champ géomagnétique de la planète. Lorsqu'il est combiné avec le champ magnétique interplanétaire (FMI) généré par le soleil, il produit la magnétosphère, qui s'étend à des milliers de kilomètres de la Terre dans l'espace. Le vent solaire - des protons et des électrons émis par le soleil - voyage à travers le système solaire. Lorsque le vent solaire rencontre la Terre, la magnétosphère dévie la plupart des particules chargées et protège la surface de notre planète.
Mais lorsque les lignes de champ IMF et les lignes de champ géomagnétique ne sont pas parallèles, elles ont tendance à interagir, créant un chemin pour les particules du vent solaire à fuir dans la haute atmosphère, dont les conséquences les plus spectaculaires sont les aurores boréales (aurores boréales et aurores australes) sur les hautes latitudes.
Protection biologique
Sans la magnétosphère repoussant les électrons et les protons du vent solaire, les particules chargées infligeraient des doses de rayonnement nocif à la vie sur Terre. Les astronautes voyageant en dehors de la magnétosphère doivent être protégés du rayonnement solaire. Et, les voyages aériens à haute altitude au-dessus des pôles, où l'effet de protection de la magnétosphère est le plus faible, sont considérés comme risqués pour certains groupes comme les femmes enceintes.
Lignes de transmission, pipelines et télécommunications
La magnétosphère nous protège également des perturbations des lignes électriques et des systèmes de télécommunication. Cependant, cette protection n'est pas absolue. Comme le disent les scientifiques de l'Agence spatiale européenne, la magnétosphère terrestre se comporte parfois comme un tamis. Il nous protège du vent solaire, mais pas toujours.
Les fluctuations de la magnétosphère causées par le vent solaire peuvent créer des différences de tension élevées (aussi élevées que comme 10 volts par mile) à travers de très longs conducteurs électriques tels que les lignes de transport d'électricité et canalisations. Ces accumulations peuvent gravement perturber les contrôles du système. En 1989 dans la province de Québec au Canada, le vent solaire a causé une panne d'électricité massive à l'échelle de la province.
Les communications radio sont également à la merci du vent solaire. Les perturbations ne se produisent qu'occasionnellement, lorsque le vent solaire est suffisamment intense pour pénétrer dans la magnétosphère. Cependant, ces événements nous donnent une idée de ce que serait la situation si la Terre n'était pas protégée.
Conserver l'atmosphère terrestre
La magnétosphère terrestre est également vitale pour empêcher notre atmosphère d'être poussée dans l'espace par la pression du vent solaire. Par exemple, en 2008, la Terre, Mars et le soleil ont été alignés de sorte que le même souffle de vent solaire a frappé les deux planètes, l'une après l'autre. Le vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne a observé que Mars, en raison de sa magnétosphère plus faible, a perdu environ dix fois plus d'oxygène que la Terre lors de cette rencontre. Cet événement montre que la magnétosphère joue un rôle actif dans la limitation de l'appauvrissement de l'atmosphère.