Le système solaire contient une grande variété d'objets en plus des planètes familières. Ces objets varient en taille, en composition et en comportement. Ces objets peuvent également entrer en collision avec la Terre, avec des conséquences différentes. Les objets les plus petits produisent des étoiles filantes, tandis que les plus gros peuvent provoquer des destructions catastrophiques. Ces objets cosmiques sont connus sous le nom de météores, comètes et astéroïdes.
Comètes glacées
Les comètes sont comme des boules de neige sales, composées de roches, de poussière et de gaz gelé. Alors qu'ils s'approchent de la chaleur du soleil, la glace à leur surface commence à fondre. Cela forme un nuage de gaz qui est étiré par les vents solaires pour former leur fameuse queue. Les comètes à courte période sont des vestiges de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Ils proviennent d'une ceinture d'objets glacés au-delà de Neptune, où ils ont été projetés sur une orbite plus proche du soleil. Leurs orbites solaires ont généralement moins de 200 ans et sont prévisibles. Les comètes à longue période peuvent provenir d'une région connue sous le nom de nuage d'Oort, qui se trouve 100 000 fois plus loin du soleil que la Terre. Leurs orbites peuvent durer jusqu'à 30 millions d'années.
Météores rocheux
Les météores, également connus sous le nom d'étoiles filantes, sont de petits morceaux de roche et de débris qui ont pénétré dans l'atmosphère terrestre. Ils frappent l'atmosphère à grande vitesse, où la friction les fait brûler. La plupart des météores ont la taille d'un pois ou plus petit et brûlent complètement avant d'atteindre la surface. De temps en temps, de plus gros météores frappent la surface et leurs restes sont appelés météorites. Selon la NASA, les scientifiques estiment qu'entre 1 000 et 10 000 tonnes de matière météoritique pénètrent dans l'atmosphère chaque jour.
Astéroïdes en orbite
Les astéroïdes, parfois appelés planètes mineures, sont de grandes masses rocheuses sans atmosphères qui orbitent autour du soleil mais sont trop petites pour être appelées planètes. Il pourrait y avoir des millions d'astéroïdes dans la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Issu de la formation du système solaire, ils sont formés de différentes combinaisons d'argile, de roche, de nickel et de fer. Leur taille varie de moins d'un demi-mille à près de 600 milles de diamètre. Plus de 150 ont de petites lunes. La gravité de Jupiter, parfois la gravité de Mars, et l'interaction avec d'autres objets peuvent les faire sortir de la ceinture, les plaçant potentiellement sur le chemin de la Terre.
Interaction avec la Terre
Les impacts des comètes ont été théorisés par certains comme la source à la fois de l'eau de la planète et des éléments constitutifs de la vie. La plus grosse météorite jamais récupérée se trouvait dans le sud-ouest de l'Afrique, pesant près de 120 000 livres. Il y a environ 65 millions d'années, un astéroïde a produit un cratère de plus de 160 kilomètres de diamètre dans la péninsule du Yucatan, et il a été lié par de nombreux scientifiques à l'extinction des dinosaures. Aux États-Unis, la baie de Chesapeake est le site d'un cratère de 56 miles de large créé par un astéroïde il y a environ 36 millions d'années. Selon la NASA, il existe actuellement 1 238 astéroïdes connus potentiellement dangereux (PHA), qui sont des astéroïdes de plus de 500 pieds qui passeront à moins de 4,6 millions de kilomètres de la Terre.