Mercure est la planète la plus proche du soleil et, en tant que telle, elle possède de nombreuses caractéristiques intéressantes et uniques. Elle est considérée comme la plus petite planète depuis que Pluton a perdu son statut de planète. Le mercure est très dense. Parce qu'elle est si proche du soleil, elle a perdu presque toute son atmosphère, et la surface de Mercure ressemble plus à celle de la lune de la Terre qu'à celle des autres planètes rocheuses. Ce que les scientifiques savent sur Mercure est principalement basé sur les données d'engins spatiaux tels que Mariner 10 et la sonde robotique MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Des informations supplémentaires ont été obtenues en analysant la lumière réfléchie par la planète et en examinant son champ magnétique. Jusqu'à ce qu'une mission spatiale atterrisse sur Mercure et recueille des échantillons de roche, les scientifiques ne seront pas complètement certains de la composition de sa croûte.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
On pense que le noyau de Mercure est composé de nickel-fer en fusion avec un manteau de roche solide et une surface de roches meubles et de poussière. Les informations sur la composition de Mercure sont basées sur les données du vaisseau spatial Mariner 10, lancé en 1973, et de la sonde MESSENGER, dont la mission s'est déroulée de 2011 à 2015.
La composition de Mercure est unique dans le système solaire
Parce qu'aucun vaisseau spatial n'a jamais atterri sur Mercure et récupéré des échantillons de roche, les scientifiques ne peuvent pas être sûrs de la composition exacte de la planète. Mariner 10 a survolé la planète à trois reprises en 1973 et 1974 et a photographié la surface. La sonde robotique MESSENGER a fait le tour de la planète de 2011 à 2015, mesurant son champ magnétique et recueillant des données. Sur la base de ces informations et des données d'autres mesures du champ magnétique et de la lumière réfléchie de Mercure, les scientifiques ont développé des théories sur le noyau et la surface de la planète.
Le noyau de Mercure est exceptionnellement grand et représente environ 70 pour cent de la planète. Il est probablement composé de fer et de nickel en fusion et est responsable du champ magnétique de la planète. Au-dessus du noyau métallique se trouve un manteau rocheux d'environ 500 kilomètres d'épaisseur. Enfin, il y a une fine couche superficielle de roches et de poussière qui a été piquée et cratérisée par l'impact de nombreux météores et autres objets célestes errants.
Le mercure n'a presque pas d'atmosphère, en partie parce que sa gravité est si faible qu'il ne peut pas garder les gaz près de sa surface. De plus, la planète est si proche du soleil que le vent solaire évacue tous les gaz qui s'accumulent près de la surface. L'atmosphère de trace de la planète comprend de petites quantités d'oxygène, d'hydrogène et d'hélium. La combinaison d'un grand noyau magnétique de fer avec une couche superficielle lâche et un manque presque total d'atmosphère différencie Mercure de toutes les autres planètes du système solaire.
Faits intéressants ou inhabituels sur Mercure
Mercure tourne sur son axe très lentement de sorte que la moitié de la surface fait face au soleil pendant une période prolongée. Cela signifie que le côté chaud du mercure peut atteindre 800 degrés Fahrenheit tandis que le côté froid est à -300 degrés Fahrenheit. Les scientifiques pensaient qu'un côté de Mercure faisait toujours face au soleil, mais des observations plus précises ont montré que la planète tourne trois fois en deux années Mercure, ce qui signifie qu'il tourne une fois tous les 60 jours terrestres environ alors qu'il tourne autour du soleil tous les 90 jours terrestres journées.
Comparé à la Terre, Mercure mesure environ 0,4 fois le diamètre de la Terre, ce qui la rend un peu plus grosse que notre lune. La planète a également une gravité d'environ 0,4 fois celle de la Terre, et sa distance au soleil est en moyenne d'environ 0,4 fois la distance de la Terre. Alors que l'orbite de la Terre est presque circulaire (techniquement, elle est elliptique, mais d'une quantité relativement mineure), celle de Mercure est beaucoup plus elliptique.
La surface de Mercure ressemble à celle de la Lune, et la planète est probablement composée du même type de roches et de poussière. Des cratères d'impact recouvrent les surfaces des deux corps, mais le bassin Caloris de Mercure est l'un des plus grands du système solaire. Les scientifiques pensent qu'un gros astéroïde a frappé la planète après sa formation et a créé le bassin. L'impact était si puissant qu'il a produit le cratère d'impact multi-anneaux de 1 300 kilomètres d'un côté de la planète, ainsi qu'un onde d'impact qui a traversé le centre de la planète, formant une zone de 500 kilomètres de grandes collines et vallées de l'autre côté.
Avec ses températures de surface extrêmes et son incapacité évidente à soutenir la vie, il est peu probable que Mercure soit la cible d'un atterrissage de sonde dans un avenir proche. Cependant, les tentatives d'observation en orbite se poursuivent. En octobre 2018, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) ont lancé BepiColombo, un mission conjointe dans laquelle deux engins spatiaux ont été lancés ensemble, chacun transportant un orbiteur qui en observera davantage sur la planète. Pendant ce temps, les scientifiques analysent toujours les données de la sonde MESSENGER et dressent une image plus complète de la planète et de sa composition.