Neptune est-il principalement composé de gaz ?

Il est peu probable que Neptune se dispute le titre officieux de "planète la plus populaire". C'est le plus éloigné du soleil des huit planètes du système solaire, et la seule qui n'est jamais visible sans aide œil. Même Pluton, bien qu'ayant été rétrogradé de planète à planète naine par l'Union internationale d'astronomie en 2006, semble recueillir plus d'attention même maintenant que Neptune, du nom du dieu romain de la mer (dont la version grecque, soit dit en passant, s'appelle Poséidon).

Neptune est la troisième planète la plus lourde et la quatrième en termes de volume, étant légèrement plus petite mais plus dense que son plus proche voisin du système solaire, Uranus. Ces deux planètes ainsi que Jupiter et Saturne sont appelées "géantes gazeuses", mais comme vous l'apprendrez bientôt, à certains égards, ce nom est quelque peu trompeur.

Le centre littéral et descriptif du système solaire est le soleil (le latin pour soleil est "sol"), ce qui est assez étoile non remarquable autre que son existence étant absolument nécessaire à la présence de toute vie sur Terre. Le système solaire comprend également les huit planètes, cinq planètes naines, les lunes de ces planètes et une poignée d'astéroïdes (environ 781 000, en fait), de météorites et de comètes.

De l'intérieur à l'extérieur, les huit planètes sont Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. L'orbite de Mercure est "seulement" à environ 31 millions de miles du soleil, tandis que Neptune, en orbite à une distance de 2,8 milliards de miles, est environ 900 fois plus éloignée que Neptune. La ceinture d'astéroïdes se situe entre Mars et Jupiter, tandis que les comètes de glace et de roche orbitent au-delà des confins de Pluton dans une agrégation lâche appelée le nuage d'Oort. Chaque planète en dehors de Mercure a une atmosphère, comme beaucoup de lunes. L'atmosphère de Neptune se compose principalement d'hydrogène et d'hélium, les deux éléments les plus légers.

Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne ne sont pas seulement visibles depuis la Terre, mais à quelques exceptions près, ils semblent plus brillants que la plus brillante des étoiles. Ils sont également distinctifs, avec Mercure étant rougeâtre, Mars un rouge plus foncé, Vénus presque blanche et Saturne et Jupiter jaunâtre. Uranus est faiblement visible pour la plupart des gens mais nécessite un œil exercé (et une bonne carte du ciel) pour le trouver; Neptune, hélas, ne peut être vu qu'avec des instruments grossissants.

Si rien d'autre, les caprices de la nature ont imposé une grande symétrie sur l'arrangement du système solaire, avec des astronomes humains aidant dans ce processus en éjectant Pluton du panthéon des planètes après ses 76 ans mandat. Cela facilite la mémorisation des détails de base sur le système solaire pour ceux qui n'ont pas beaucoup d'expérience en astronomie.

Comme indiqué, la ceinture d'astéroïdes sépare les quatre planètes intérieures des quatre extérieures. Mais les distinctions entre le quatuor intérieur et le quatuor extérieur seraient frappantes même sans le ceinture d'astéroïdes rappelant que, du point de vue des planètes, il existe en réalité deux mini-solaires systèmes.

Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont tous à moins de 131 millions de kilomètres du soleil, ce qui signifie que même Mars est à moins de 1/20e de la distance de Neptune. Toutes ces planètes ont un diamètre inférieur à 8 000 miles (12 800 km). Elles se composent presque entièrement de roche durcie et sont appelées « planètes terrestres » pour cette raison.

Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, en revanche, sont tous à au moins 498 millions (un peu moins d'un demi-milliard) de kilomètres du soleil. Tous les quatre ont un diamètre d'au moins 30 000 milles, soit environ quatre fois celui de la Terre, la plus grande des planètes telluriques. Et peut-être plus particulièrement, ils sont constitués d'un mélange ou d'un matériau solide, liquide et gazeux. Les gaz, étant les plus légers, sont à l'extérieur, et ce quatuor en tant que groupe est connu sous le nom de "géantes gazeuses".

Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – un ordre qui les classe du plus grand au plus petit en plus d'être l'ordre dans laquelle apparaissent leurs orbites - ont été appelées "géantes gazeuses" depuis que l'auteur de science-fiction James Blish a inventé le surnom. Ils sont également classés dans certains schémas comme des "planètes joviennes", ce qui signifie "comme Jupiter". (Au cours des dernières années, les scientifiques ont déterminé qu'Uranus et Neptune ne sont vraiment pas très Comme Jupiter au-delà du niveau superficiel, mais le nom est resté, et malgré les façons dont ils varient, chacun ressemble beaucoup plus aux autres géantes gazeuses qu'aucune d'entre elles ne l'est à un terrestre planète.)

Bien que l'hydrogène et l'hélium, les éléments les plus abondants dans les parties externes des géantes gazeuses, existent normalement à l'état gazeux, le la gravité considérable de ces planètes massives crée une pression suffisante pour presser la majeure partie de l'hydrogène et de l'hélium dans leur liquide États. La plupart des géantes gazeuses sont donc en fait constituées de liquide. Tous ont également des noyaux solides, mais seuls Uranus et Neptune, étant plus froids que Jupiter et Saturne, ont une couche de glace entourant le noyau pour former un manteau gelé. Cela a conduit certains scientifiques à appeler la paire de "géants de glace".

Neptune, comme indiqué, est à environ 2,8 milliards de kilomètres du soleil; malgré le rayonnement électromagnétique se déplaçant à 186 000 miles par seconde, il faut plus de quatre heures pour que la lumière du soleil atteigne Neptune. Sa période de révolution autour du soleil est de 165 années terrestres, ce qui signifie qu'à partir de la deuxième décennie du 20e siècle, une seule année neptunienne complète s'était écoulée depuis la découverte de la planète en 1846. Malgré sa circonférence, Neptune effectue une rotation complète autour de son axe en 16 heures, faisant d'un jour neptunien seulement les deux tiers de celui de la Terre malgré la taille beaucoup plus petite de cette dernière. Neptune ayant une circonférence quatre fois supérieure à celle de la Terre, cela signifie que la vitesse de rotation de Neptune à son équateur est six fois supérieure à celle de la Terre.

Cette vitesse de rotation élevée a des conséquences climatologiques. Neptune est considérée comme la planète la plus venteuse des huit, avec des vents atteignant des vitesses d'environ 1 200 milles à l'heure près de La surface de Neptune, environ une fois et demie la vitesse du son et près de trois fois plus rapide que la plupart des publicités les avions de ligne volent.

Neptune n'est pas non plus un endroit où chercher la vie, la planète ayant une température de surface moyenne de -353 degrés Fahrenheit (-214 C). Neptune a six anneaux faibles et, en 2018, 14 lunes connues.

Neptune a fait l'objet d'une quasi-rencontre avec un seul vaisseau spatial lancé par la Terre. En 1989, le projet américain Voyager 2 a effectué un survol et capturé les premières photos rapprochées de Neptune de l'histoire. Voyager 2 a également transmis des informations sur les anneaux, les lunes et la rotation de la planète. Depuis lors, le télescope Hubble a pris des images révélatrices de la planète à une distance beaucoup plus grande.

Neptune est incliné d'environ 28 degrés sur son axe par rapport à la verticale, semblable à l'inclinaison de 23 degrés de la Terre. Cela signifie que même dans le contexte d'un climat déjà brutal, Neptune connaît quelque chose qui s'apparente aux saisons.

Des lunes de Neptune, une seule, Triton, a une importance. Ce grand satellite a été capturé par la gravité de Neptune très tôt dans la vie du système solaire et est considéré comme l'un des corps les plus froids du système solaire.