Les lignes de latitude sont des lignes de référence imaginaires qui décrivent la distance au nord ou au sud d'un endroit sur la Terre par rapport à l'équateur. La latitude est mesurée en degrés, minutes et secondes au nord ou au sud, l'équateur étant évalué à zéro degré et les pôles nord et sud à 90 degrés nord et sud, respectivement. La latitude combinée à la longitude donne une coordonnée pour n'importe quel endroit sur la Terre.
Terre sphérique
La Terre est presque sphérique, mais pas vraiment une sphère car elle est légèrement bombée au milieu. Une sphère coupée en deux forme un cercle le long de la ligne de coupe. Les cercles sont divisés en 360 degrés. Cela permet également de diviser la surface d'une sphère en 360 degrés. Contrairement à un cercle, une sphère est un objet en trois dimensions. Ainsi, une sphère a besoin de lignes de référence perpendiculaires chacune avec 360 degrés pour décrire un emplacement sur la sphère.
Lignes de latitude
Les lignes de référence à 360 degrés sur la Terre sont désignées latitude pour les lignes horizontales et longitude pour les lignes verticales. Cela permet aux lignes de latitude de déterminer à quelle distance vers le haut ou vers le bas de la Terre se trouve un emplacement, et les lignes de longitude de décrire à quelle distance à gauche ou à droite un emplacement se trouve d'un point de référence standard. En termes géographiques, le haut, le bas, la gauche et la droite sont remplacés par les directions cardinales nord, sud, ouest et est.
L'Équateur
La description du haut, du bas, de la gauche ou de la droite d'un emplacement est incomplète sans donner un point ou une ligne de référence. Pour rendre utiles les lignes de latitude et de longitude, des lignes de référence ont été établies sur la Terre permettant longitude et latitude pour déterminer à quelle distance en haut, en bas, à gauche ou à droite se trouve un emplacement par rapport à un référence. Pour la latitude, l'équateur a été désigné comme la ligne de référence à zéro degré qui est équidistante des pôles. Les pôles sont alors devenus 90 degrés nord et sud. La longitude utilise le méridien principal ou la ligne de Greenwich comme zéro degré avec d'autres lignes marquées à l'est ou à l'ouest de cette ligne.
Cercle Arctique/Antarctique et Tropiques du Cancer et du Capricorne
La Terre est inclinée sur son axe, ce qui donne lieu à des modèles climatiques saisonniers sur la Terre. Cette inclinaison a également conduit à donner des noms à plusieurs latitudes spéciales. Les cercles arctique et antarctique se situent à 66,5 degrés nord et sud. Entre ces latitudes et leurs pôles respectifs, le soleil reste dans le ciel au moins une journée complète chaque année. Entre le tropique du Cancer à 23,5 degrés au nord et le tropique du Capricorne à 23,5 degrés au sud, le soleil atteint le zénith (directement au-dessus) au cours de l'année.
Navigation céleste
L'utilisation de l'équateur comme ligne de référence pour la latitude permet également d'effectuer très simplement la navigation céleste. L'étoile polaire, Polaris, est située presque directement au-dessus du pôle Nord. La mesure de l'angle de l'étoile polaire au-dessus de l'horizon en se tenant au pôle Nord donne un angle de près de 90 degrés, la même latitude nord que le pôle Nord. Sur l'équateur, en supposant une ligne de vue dégagée, l'étoile polaire repose près de l'horizon, un angle d'environ zéro degré - le même que la latitude de l'équateur. Les latitudes au nord de l'équateur mesureront également un angle avec l'étoile polaire presque le même que leurs degrés de latitude. Le développement des montres et des tables d'étoiles a permis d'utiliser également d'autres étoiles comme points de référence pour la localisation géographique.
