Quelles sont les trois formes de galaxies ?

Les galaxies sont des structures géantes constituées de poussière, de gaz, d'étoiles et d'autres corps célestes répartis dans une immense zone de l'espace. Notre propre galaxie, la Voie lactée, se compose de plus de cent milliards d'étoiles enfilées sur des dizaines de milliers d'années-lumière. Les galaxies sont décomposées en trois formes de base, avec de nombreux sous-types différents.

Les galaxies elliptiques vont de presque sphériques à oblongues. Ils sont classés selon leur forme ovale ou elliptique. Les galaxies elliptiques abritent leurs étoiles les plus brillantes en leur centre et s'assombrissent progressivement vers la périphérie. Toutes les étoiles à la même distance du centre ont à peu près la même luminosité. Les galaxies elliptiques ne tournent pas dans leur ensemble. Au contraire, les étoiles ont des orbites individuelles et apparemment aléatoires autour de la galaxie. Les galaxies elliptiques ont généralement une lumière rougeâtre, ce qui indique que leurs étoiles sont vieilles. Ils ont peu de poussière et ne forment pas beaucoup de nouvelles étoiles. Les astronomes pensent que toutes les galaxies elliptiques se sont formées à peu près au même moment.

Les galaxies spirales sont les plus familières dans la culture populaire – après tout, notre propre Voie lactée est une spirale. Une galaxie spirale a un renflement brillant au centre avec des bras spiraux qui rayonnent vers l'extérieur dans un plan, donnant à toute la galaxie une forme un peu comme un moulinet aplati. De nouvelles étoiles se forment dans la poussière des bras spiraux. Les espaces entre les bras spiraux contiennent de vieilles étoiles sombres et le renflement au centre de la galaxie est également plus ancien que le reste. Les galaxies spirales tournent comme des roues géantes. Ils sont classés en fonction de la longueur de leurs bras en spirale et de la forme du renflement au centre.

Irrégulier n'est pas vraiment une forme, mais plutôt un terme fourre-tout pour les galaxies qui ne rentrent pas dans les deux autres catégories. Les galaxies irrégulières sont plus rares que les deux autres, et beaucoup plus petites, ne contenant souvent que quelques millions d'étoiles. Les galaxies irrégulières de type I ont des étoiles bleues, une structure stable et sont des disques aplatis, mais sans le noyau proéminent des galaxies spirales. Le type II est le plus rare de tous et comprend une grande variété de galaxies inhabituelles.