Les conditions sur chaque planète du système solaire sont soit beaucoup plus froides, soit beaucoup plus chaudes que sur Terre. Sur une même planète, ils sont tous les deux. Mercure est deux fois moins éloigné du soleil que la Terre, il n'est donc pas surprenant qu'il y fasse chaud, mais il fait aussi très froid lorsque le soleil ne brille pas. Il y a une si grande différence de température sur Mercure parce qu'il manque d'atmosphère.
Jour et nuit sur Mercure
Les scientifiques pensaient autrefois que Mercure présentait toujours la même face au soleil, mais en 1965, ils ont découvert qu'il tournait lentement - trois fois pour deux orbites. Cela fait un jour un peu plus court qu'un an. Parce que Mercure a très peu d'inclinaison par rapport à son mouvement orbital, ses saisons sont basées sur l'excentricité de son orbite. En été, lorsqu'il se rapproche le plus du soleil, la température diurne peut atteindre 465 degrés Celsius (870 degrés Fahrenheit). La nuit, la température peut descendre jusqu'à -184 degrés Celsius (-363 degrés Fahrenheit). Cela se produit parce que la planète n'a pas d'atmosphère pour retenir la chaleur.
Comparaisons avec d'autres planètes
La température à la surface de Mercure fluctue plus largement que celle à la surface de toute autre planète. Il peut varier de 649 degrés Celsius (1 168 degrés Fahrenheit). Par comparaison, les extrêmes sur Terre et Mars sont séparés de 160 degrés Celsius (288 degrés Fahrenheit); et la température sur Vénus, qui est presque aussi chaude que la température la plus chaude sur Mercure, est constante. Les géantes gazeuses extérieures - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune - ont toutes des surfaces comparables à Mercure à son plus froid, mais ils deviennent plus chauds plus profondément à l'intérieur de leurs atmosphères parce qu'ils ont chaud noyaux.
Gradients de température planétaire
La température du noyau de Jupiter est de 24 000 degrés Celsius (43 232 degrés Fahrenheit), ce qui est plus chaud que la surface du soleil. Par conséquent, la géante gazeuse affiche un gradient de température plus important de la surface au noyau que toute autre planète. Par comparaison, le gradient surface-cœur sur Terre est d'environ 5 000 degrés Celsius (9 000 degrés Fahrenheit). Le mercure a un gros noyau qui est principalement solide, mais fondu au centre. Le gradient de température surface-cœur sur cette planète ressemble plus à celui de la Terre qu'à celui de Jupiter.
Glace d'eau sur Mercure
En novembre 2012, le vaisseau spatial MESSENGER de la National Aeronautics and Space Administration des États-Unis a observé ce que les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps: la présence de glace d'eau sur les pôles de Mercure. Parce que la planète n'a pratiquement pas d'inclinaison par rapport à son orbite, certaines zones aux pôles restent dans l'ombre permanente. La température reste inférieure à -170 degrés Celsius (-274 degrés Fahrenheit) car il n'y a pas d'effet de réchauffement atmosphérique. Les données du vaisseau spatial suggèrent que la glace exposée existe dans les endroits les plus froids aux deux pôles, mais que la majeure partie de la glace est recouverte d'un « matière inhabituellement sombre ». Les données indiquent non seulement l'existence de glace d'eau, mais suggèrent qu'il s'agit d'un constituant majeur du pôle nord Région.