Les planètes naines sont des objets qui existent dans le système solaire et qui sont plus gros que des météores ou des comètes, mais qui ne correspondent pas à la définition d'une planète. Au moins cinq planètes naines ont été identifiées dans le système solaire, dont la célèbre ancienne planète Pluton, bien que beaucoup d'autres soient soupçonnées d'exister.
Définition naine
Selon l'Union astronomique internationale, une planète naine est un objet qui n'est pas un satellite, est de forme sphérique et n'a pas dégagé le voisinage de son orbite. Lorsqu'un objet « efface son voisinage », cela signifie qu'il n'est plus affecté par la gravité d'objets de taille similaire; nettoyer le voisinage est le seul aspect qui distingue les planètes naines des huit planètes normales. Les planètes naines sont capables d'avoir des lunes et d'autres objets capturés dans leur gravité.
Où les trouver
En raison de leur petite taille, les planètes naines sont difficiles à localiser. Presque toutes les planètes naines connues du système solaire sont situées au-delà de la planète la plus éloignée, Neptune. La ceinture de Kuiper est une vaste région aux confins du système solaire qui contient des astéroïdes, des comètes et d'autres petits objets gelés. Au moins quatre planètes naines sont situées dans la ceinture de Kuiper et, en raison de la distance de la ceinture de la Terre et le fait qu'aucune sonde ne l'ait encore atteint, les scientifiques pensent qu'il existe de nombreuses planètes naines dans la ceinture de Kuiper.
Pluton rétrogradé
La plus célèbre des planètes naines est Pluton, qui avant 2006 était classée parmi les neuf planètes. Pluton a été découvert en 1930 par Clyde Tombaugh et possède trois satellites connus: Charon, le plus gros; Rien; et Hydra. Pluton a un diamètre d'environ 2 400 kilomètres (1 500 miles) et on pense qu'il est entièrement composé de glace et de roche. En 2011, les images de Pluton sont floues, bien que la sonde spatiale New Horizons devrait atteindre la planète naine en 2015.
Autres exemples
Outre Pluton, au moins quatre autres planètes naines sont connues: Cérès, Eris, Haumea et Makemake. Au 30 juin 2014, les scientifiques du California Institute of Technology étaient "presque certains" de l'existence de 10 planètes naines dans la ceinture de Kuiper. Parmi ceux-ci, Éris est le plus grand et est en fait environ 30 pour cent plus grand que Pluton; sa découverte en 2005 a amené les scientifiques à dégrader la classification de Pluton en tant que planète. Eris a une lune, Dysnomie. Cérès a été découverte en 1801 et a été classée tour à tour planète, puis astéroïde, jusqu'à sa transformation en planète naine en 2006. Cérès n'est pas dans la ceinture de Kuiper; il se trouve dans la ceinture d'astéroïdes du système solaire, entre Mars et Jupiter.