Un surnom commun pour les comètes est "boule de neige sale". Ils sont un mélange de glace, de gaz et de poussière qui n'a pas été absorbé par les planètes ou les astéroïdes lors de la formation du système solaire. Les comètes ont des orbites extrêmement elliptiques qui les rapprochent du soleil et les font basculer profondément dans l'espace, souvent au-delà des planètes les plus éloignées du système solaire.
Noyau
Le noyau d'une comète est également appelé noyau. Il contient principalement de la glace et de la poussière recouverte d'une matière organique sombre. Typiquement, le noyau contient de l'eau gelée, mais d'autres substances gelées peuvent exister telles que:
- gaz carbonique
- ammoniac
- monoxyde de carbone
- méthane
La plupart des noyaux cométaires ont moins de 16 km de diamètre. Lorsqu'une comète s'approche du soleil, le noyau se réchauffe et des gaz s'en échappent.
Coma
L'enveloppe sphérique de gaz qui entoure le noyau d'une comète est appelée coma. Combiné au noyau, il forme la tête de la comète. Le coma fait environ un million de kilomètres de diamètre et est composé de poussière et de gaz qui se sont sublimés du noyau de la comète. La sublimation se produit lorsqu'un matériau passe d'un état congelé à un état gazeux et saute la phase liquide intermédiaire.
Nuage d'hydrogène
Selon Solarviews.com, « Alors que la comète absorbe la lumière ultraviolette, les processus chimiques libèrent de l'hydrogène, qui échappe à la gravité de la comète et forme une enveloppe d'hydrogène. Cette enveloppe n'est pas visible depuis la Terre car sa lumière est absorbée par notre atmosphère, mais elle a été détecté par un engin spatial. » Le nuage d'hydrogène est une énorme enveloppe, à des millions de kilomètres diamètre.
Queue de poussière
Une queue de poussière est formée par le rayonnement du soleil qui éloigne les particules de poussière du coma. Parce que les queues de poussière sont façonnées par le vent solaire, elles pointent loin du soleil. La queue se courbe légèrement en raison du mouvement de la comète. Cette accélération est relativement lente. Au fur et à mesure que la distance du soleil augmente, la queue de poussière s'estompe et diminue. La queue de poussière mesure jusqu'à 10 millions de kilomètres de long.
Queue d'ions
Les particules solaires chargées convertissent certains gaz cométaires en ions, formant une queue ionique. La queue d'ions est moins massive que la queue de poussière et accélère beaucoup plus rapidement de sorte que la queue est presque une ligne droite s'étendant à partir de la comète, dans une direction opposée au soleil. La queue ionique peut mesurer plus de 100 millions de kilomètres de long.