Un compresseur augmente la pression d'un gaz. Il réduit le volume du gaz et augmente sa densité sans transformer ce gaz en liquide. Les compresseurs peuvent le faire de plusieurs manières. Cependant, le point commun entre tous les compresseurs est le fait qu'ils utilisent tous une sorte de carburant, comme l'essence ou l'électricité, pour alimenter la méthode de compression qu'ils utilisent. De plus, comme le compresseur augmente la pression sur le gaz, il augmente la température du gaz. De nombreux autres types de compresseurs sont utilisés pour divers produits chimiques et carburants nécessitant une compression.
Un compresseur alternatif utilise des pistons pour comprimer l'air. Le compresseur a une conception similaire à un moteur à combustion interne; ça y ressemble même. Il y a un vilebrequin central qui entraîne de deux à six pistons à l'intérieur des cylindres. Le vilebrequin est généralement entraîné par un moteur externe. Ce moteur peut être électrique ou à combustion interne. Cependant, il détermine la puissance totale du compresseur.
Lorsque les pistons reculent, du gaz est injecté à partir d'une soupape d'admission dans le compresseur. Ce gaz est injecté dans les cylindres des pistons, puis est comprimé par l'action alternative des pistons. Le gaz est ensuite évacué soit pour être utilisé immédiatement par une machine pneumatique, soit stocké dans des réservoirs d'air comprimé. Cependant, le gaz doit être stocké ou utilisé directement depuis le compresseur pour éviter qu'il ne perde sa pressurisation.