Quelle est la période de rotation de Mercure ?

Mercure est la planète la plus proche du Soleil. C'est une planète difficile à observer en raison de sa proximité avec l'étoile, les seuls moments pour la voir à l'œil nu étant juste avant l'aube et juste après le coucher du soleil. Pour cette raison, on sait relativement peu de choses sur Mercure, malgré le fait qu'il est plus proche de la Terre que des planètes telles que Jupiter et Saturne. Pendant des décennies, on a pensé que la période de rotation de Mercure équivalait au temps qu'il a fallu pour orbiter autour du Soleil, mais les scientifiques savent maintenant que ce n'est pas le cas.

On supposait autrefois que Mercure était verrouillé par la marée sur le Soleil et avait mis le même nombre de jours pour tourner sur son axe une fois que pour orbiter autour du Soleil - une période de 88 jours terrestres. Le verrouillage des marées est un terme astronomique qui décrit un corps céleste qui tourne autour d'un autre corps avec un côté toujours tourné vers le corps en orbite. Par exemple, la Lune est verrouillée par la marée sur la Terre parce que le temps qu'il faut pour tourner autour de la Terre est le même temps qu'il lui faut pour tourner sur son propre axe. Cela signifie que la Lune aura toujours le même côté face à la Terre lorsqu'elle orbite autour de la planète. Ce n'est qu'en 1965 que les observations radar de Mercure ont prouvé qu'elle n'était pas verrouillée par rapport au Soleil.

Les observations de 1965 ont montré que Mercure achève l'une de ses rotations en 58,65 jours terrestres. Ce chiffre représente les deux tiers du temps que met Mercure pour effectuer une orbite autour du Soleil. Les astronomes utilisent le terme "résonance spin-orbite" pour décrire le rapport d'une rotation sur l'axe d'une planète au temps nécessaire pour compléter une orbite du Soleil. Par conséquent, Mercure a une résonance spin-orbite de 3:2. Dans ce qui équivaudrait à deux ans sur Mercure - une durée d'environ 176 jours terrestres - la planète aura effectué trois rotations sur son axe.

Un jour solaire est le temps qu'il faut au Soleil pour passer ensuite le point de midi dans le ciel. Une journée solaire sur la planète Terre prend un peu moins de 24 heures. Cependant, sur Mercure, un jour solaire complet durerait 175,85 jours terrestres. Cette période représente le nombre de jours terrestres qu'il faut à Mercure pour orbiter deux fois autour du Soleil, ou deux années mercurielles.

Si quelqu'un pouvait observer le Soleil depuis Mercure, cette personne regarderait le Soleil passer d'est en ouest. Cependant, le Soleil apparaîtrait alors comme s'il s'arrêtait un instant, puis il inverserait sa direction pendant un moment avant de reprendre sa route d'est en ouest. En effet, Mercure ne possède pas d'orbite circulaire mais une orbite de type plus elliptique. Lorsque Mercure est le plus proche du Soleil, la planète accélère en raison de la plus forte attraction gravitationnelle de l'étoile. La vitesse de Mercure autour du Soleil devient alors plus rapide que la vitesse avec laquelle il tourne sur son axe, produisant cet effet étrange.

Les astronomes pensaient qu'un hémisphère de Mercure était toujours incroyablement chaud, tandis que l'autre était toujours remarquablement froid, car ils pensaient qu'un seul côté faisait toujours face au Soleil. Mercure n'a pas d'atmosphère à proprement parler, donc le côté qui fait face au Soleil à un moment donné est chaud, avec des températures capables de atteignant 840 degrés Fahrenheit, tandis que l'autre côté de la planète, opposé au Soleil, chute à moins 300 degrés Fahrenheit. Puisque la planète a une période de rotation de 58,65 jours, la surface de Mercure est finalement exposée aux deux extrêmes.