Lorsque vous vous promenez dans le parc et voyez un cabot courir dans l'herbe, il n'est pas si difficile d'identifier des parties de son patrimoine. Vous pourriez dire que ses cheveux noirs courts montrent un héritage de laboratoire et son museau long et mince montre qu'il a un colley dedans. Vous faites ces évaluations sans trop y penser, car vous savez que les caractéristiques du chien viennent de ses parents. C'est la même chose pour toutes les créatures. Les caractéristiques sont transmises de génération en génération; ainsi le fait que le code génétique parmi tous les organismes soit essentiellement le même implique que le code provient d'un ancêtre lointain et a été transmis à travers les âges.
La vie de la vie
Il y a quelque 3,5 milliards d'années, à partir d'une mer de matières premières chimiques, des réactions chimiques auto-entretenues et répliquantes ont commencé à se produire sur Terre. Ce fut le début de la vie sur la planète. Les conditions qui ont stimulé ce développement ont disparu depuis longtemps. Maintenant, chaque organisme vivant vient d'un ou deux parents vivants. Le ou les parents fournissent à l'organisme enfant de longues molécules d'acide désoxyribonucléique, plus communément appelées ADN. L'ADN contient toutes les informations nécessaires à la construction de l'organisme, y compris les informations dont l'enfant a besoin pour transmettre l'ADN à ses propres enfants.
ADN et évolution
L'information contenue dans l'ADN est utilisée pour construire des protéines. Les protéines sont responsables de la plupart des structures et des fonctions du corps, de la digestion des aliments à la construction de la peau. Lorsque l'ADN spécifie les protéines et l'ARN fonctionnel d'un organisme, il spécifie également l'apparence et la fonction de l'organisme. Contrairement à l'ARN, les protéines ne peuvent pas être simplement copiées à partir de l'ADN pour former une unité fonctionnelle; ils nécessitent un système de codage spécial, connu sous le nom de code génétique.
Le code génétique
L'ADN est construit à partir d'une longue chaîne de composants appelés bases nucléaires. Ces bases sont l'adénine, la thymine, la cytosine et la guanine, qui sont généralement abrégées A, T, C et G. L'information sur la construction des protéines dans l'ADN est contenue dans des séquences de trois bases. Chaque étirement de trois bases contient un "code" pour un acide aminé. Les protéines sont construites à partir de chaînes d'acides aminés, donc un tronçon de codes à trois bases dans l'ADN dirigera la formation d'une protéine entière. Les codes à trois bases sont appelés « codons ». Chaque codon ne spécifie qu'un seul acide aminé, bien que certains acides aminés soient spécifiés par plus d'un codon. La correspondance entre les codons et les acides aminés s'appelle le code génétique, et elle est essentiellement la même pour chaque organisme sur Terre.
Les implications
Vous pourriez peut-être regarder tous les organismes ailés sur Terre et affirmer qu'ils doivent tous provenir d'un seul organisme commun. Vous pourriez faire la même chose pour les poissons et les mammifères, parce que vous examineriez leurs caractéristiques communes et verriez qu'elles pourraient résulter de légères modifications sur des millions d'années. Mais quand vous regardez de plus près -- au-delà des caractéristiques macroscopiques d'un organisme -- vous voyez une image différente.
Chaque organisme partage le processus chimique le plus fondamental de tous: la chimie de l'ADN. La plupart des organismes ont le même code génétique. (Une exception notable concerne nos propres cellules: l'ADN mitochondrial utilise un code génétique légèrement différent de l'ADN nucléaire. C'est parce que les mitochondries descendent de bactéries qui étaient autrefois des organismes indépendants.) Tous les organismes ont des codes génétiques très similaires, et cela signifie que tous les organismes descendent d'un seul parent, un vivant de milliards de il y a des années.