L'environnement de l'Antarctique et du cercle polaire arctique est caractérisé par un froid intense, des vents violents et une humidité extrêmement faible. Malgré les conditions difficiles et les températures enregistrées jusqu'à -125,8 degrés Fahrenheit, la vie végétale persiste. Étant donné que la majeure partie de l'Antarctique est recouverte de neige et de glace, seulement 1 pour cent de la masse continentale du continent est propice à la colonisation des plantes. Les quelques plantes qui parviennent à se tailler une existence ont un certain nombre d'adaptations qui leur permettent de faire face au climat extrême.
Monde gelé des plantes polaires
L'environnement du cercle polaire arctique et de l'Antarctique empêche la croissance des plantes typique de tous les autres continents de la planète. Les plantes vasculaires, telles que les fougères, les arbres et les fleurs, ont été presque complètement extirpées de l'Antarctique depuis le début de la période glaciaire il y a 50 millions d'années. Ces plantes sont communes dans les régions subantarctiques, comme ses îles voisines, mais sur le contenu même de l'Antarctique, elles sont inexistantes. Au lieu de cela, la vie de photosynthèse prédominante est composée de mousses, d'hépatiques, de lichens et d'organismes photosynthétiques, y compris les algues et les cyanobactéries.
Colocataires polaires
Les lichens représentent 350 des 800 espèces de plantes de la toundra antarctique. Cependant, les lichens ne sont pas techniquement des plantes; au lieu de cela, les lichens représentent une relation symbiotique entre un champignon et des algues ou des cyanobactéries. Les lichens sont particulièrement adaptés aux environnements les plus hostiles de la planète, car ils peuvent s'arrêter métaboliquement pendant les périodes de froid intense. Dans les régions polaires, les conditions de croissance favorables ne se produisent que pendant de très courtes périodes. Les lichens commencent rapidement la photosynthèse et la croissance lorsque l'occasion se présente, retournant à la dormance lorsque le long hiver s'installe. Ces lichens peuvent croître de moins d'un millimètre par an, et certains peuvent être parmi les plus anciens organismes vivants de la planète.
Mousses résilientes
Les mousses et les hépatiques sont l'une des principales espèces photosynthétiques en Antarctique, avec plus de 130 espèces distinctes. Connues sous le nom de bryophytes, ce sont de véritables plantes de la toundra - elles créent toute leur nourriture à partir du soleil et du sol. Les mousses se trouvent partout où les lichens colonisent, mais les hépatiques n'ont été trouvées que dans les régions côtières. Des champs de mousses peuvent apparaître dans des zones riches en humidité, telles que des coulées d'eau de fonte ou des coulées glaciaires.
Évolué pour le froid
Les plantes de la toundra dans les régions les plus froides du monde ont un certain nombre d'adaptations qui leur permettent de faire face au climat extrême. La plupart des bryophytes sont capables de se reproduire de manière asexuée lorsque la reproduction traditionnelle est inhibée par le froid. De plus, ces plantes présentent des caractéristiques telles que des tiges et des racines serrées pour la rétention d'eau, car l'eau non gelée est extrêmement rare. La plupart des bryophytes poussant dans les régions arctiques et antarctiques vivent sous une couverture neigeuse, qui les protège de la glace et du sable soufflés par le vent et du froid extrême. Sans couverture neigeuse, ils sont sensibles à une réduction de la photosynthèse induite par la lumière, connue sous le nom de photoinhibition, qui réduit encore plus leur taux de croissance.