La taxonomie se concentre sur la classification et la dénomination des organismes. Les scientifiques classent les organismes en fonction de caractéristiques similaires. Afin d'éviter toute confusion sur ce qui constitue une similitude, les biologistes ont établi un ensemble de règles de classification. En taxonomie, les organismes sont placés dans un certain nombre de groupes de plus en plus spécifiques et nommés selon des conventions de dénomination strictes.
Quel genre de similitudes ?
La première chose que les scientifiques doivent prendre en compte lors de la classification des organismes est le type de similitudes qu'ils ont. Ce n'est pas parce que deux organismes partagent une caractéristique qu'ils doivent être placés dans le même groupe. Par exemple, les oiseaux et les abeilles volent, mais ils le font selon des mécanismes très différents. Ces types de traits similaires sont appelés traits analogues; ils sont utilisés pour remplir la même fonction. Cependant, les biologistes classent plutôt les organismes en fonction de traits homologues. Les traits homologues sont similaires dans leurs mécanismes internes. Par exemple, l'aile d'un aigle a des similitudes internes avec l'aile d'un flamant rose.
Niveaux de classification
Les biologistes classent les organismes selon une hiérarchie de catégories de plus en plus spécifiques. Cette hiérarchie a été proposée par Carl Linnaeus au 18ème siècle. Linnaeus a proposé sept catégories de spécificité croissante: royaume, embranchement, classe, ordre, famille, genre et espèce. Alors que Linné n'a décrit à l'origine que le règne végétal et animal, d'autres modèles incluent cinq règnes ou plus. Certains modèles taxonomiques modernes ont également une catégorie plus large appelée domaine au-dessus du royaume. La catégorie taxonomique la plus spécifique pour un organisme est son espèce. En général, cela fait référence à un groupe d'organismes qui se reproduisent naturellement au sein de ce groupe.
Conventions de nommage
Linnaeus a également établi des conventions de nommage strictes pour tous les organismes. Les noms scientifiques des organismes impliquent des versions latines ou latinisées de mots non latins. Ces noms sont normalement en italique lorsqu'ils sont écrits. La version binomiale du nom scientifique comporte deux parties: le genre et l'espèce. Par exemple, les humains sont des Homo sapiens. Homo est le genre et sapiens est l'espèce. Le nom d'espèce d'un organisme implique généralement la première lettre du nom de genre suivie du nom d'espèce en minuscule. Par exemple, le nom de l'espèce humaine est H. sapiens.
Applications
La taxonomie est contenue dans une branche plus large de la biologie appelée systématique. La systématique s'intéresse à l'évolution et à la parenté des organismes ainsi qu'à la classification. Par conséquent, les biologistes utilisent les données et les classifications de la taxonomie pour construire des arbres évolutifs pour les organismes. Les biologistes peuvent construire ces diagrammes sur la base d'un certain nombre de critères différents, et ces méthodes de création de diagrammes peuvent être utilisées pour générer des hypothèses sur l'histoire de l'évolution.