Au cours d'une infection, différentes cellules immunitaires doivent monter une défense coordonnée contre les envahisseurs étrangers. Cela nécessite de communiquer. Les cellules immunitaires se parlent et s'influencent soit par des interactions directes cellule-cellule, soit en sécrétant des facteurs qui se lient et s'activent mutuellement. Les interactions cellule-cellule se produisent via des récepteurs uniques à certaines cellules immunitaires. Les facteurs sécrétés qui activent d'autres cellules immunitaires comprennent des molécules appelées cytokines et interférons.
Récepteurs de cellules T et récepteurs du CMH
Le récepteur des cellules T (TCR) est exprimé sur les lymphocytes T (cellules T), qui sont essentiels à la réponse immunitaire de l'organisme. Le TCR est ce qu'une cellule T utilise pour communiquer directement avec une cellule qui a été infectée par un envahisseur étranger. La cellule infectée présente à sa surface un morceau de l'envahisseur. Il présente cette pièce via un récepteur appelé complexe majeur d'histocompatibilité I (MHCI). Un type spécial de cellule T – appelé cellule T auxiliaire – et la cellule infectée « se tiennent ensuite la main » en connectant le TCR au MHCI, avec la particule étrangère prise en sandwich entre les deux.
Récepteurs CD4 et CD8
Les cellules T se présentent sous différentes variétés. Une façon de les catégoriser est la présence de protéines réceptrices appelées CD4 ou CD8 à leur surface. Les cellules T qui ont CD4 sont appelées cellules T auxiliaires - elles activent d'autres cellules immunitaires. Les cellules T qui ont CD8 sont appelées cellules T cytotoxiques - elles tuent les cellules infectées. Deux types de récepteurs du CMH, MHCI et MHCII, présentent des particules étrangères à reconnaître par les cellules T. Les cellules T qui ont CD4 se lient aux cellules qui ont MHCI, tandis que les cellules T qui ont CD8 se lient aux cellules qui ont MHCII.
Cytokines et chimiokines
Les cellules immunitaires peuvent communiquer entre elles en se liant directement aux récepteurs situés à la surface des unes et des autres. Ils peuvent libérer des protéines appelées cytokines et chimiokines, qui s'écoulent et se lient à la surface d'une cellule proche ou éloignée. Les cytokines sont de petites protéines qui sont libérées par une cellule immunitaire et peuvent activer la cellule qui l'a libérée, une cellule voisine ou une cellule éloignée. Les chimiokines sont de petites protéines qui attirent les cellules immunitaires. Les chimiokines servent de parfum « viens ici » que certaines cellules immunitaires libèrent afin d'attirer davantage de cellules immunitaires à un certain endroit.
Interférons
Un autre facteur sécrété par les cellules immunitaires comme forme de communication est constitué de molécules appelées interférons (IFN). Les trois classes d'interférons sont alpha, bêta et gamma. L'IFN-alpha est sécrété par des cellules immunitaires infectées par un virus. L'IFN-bêta est sécrété par une cellule non immunitaire qui a été infectée par un virus. L'IFN-gamma est sécrété par les cellules T qui ont été activées pour lutter contre les envahisseurs. L'objectif commun des trois IFN est d'augmenter la quantité de récepteurs MHCI dans les cellules, de sorte que les cellules T, qui se lient aux récepteurs MHCI, soient plus susceptibles de trouver des cellules infectées.