Un colloïde est un mélange composé de particules dans un milieu dispersant. Un colloïde est défini par la taille des particules impliquées. Si les particules d'un mélange sont à l'échelle de molécules individuelles, environ 1 nanomètre, il est défini comme une solution. Si les particules sont plus grandes que 1 000 nanomètres, il s'agit d'une suspension. Tout ce qui se trouve entre les deux est un colloïde. Les caractéristiques uniques des colloïdes sont dues à cette taille intermédiaire des particules dispersées.
Un colloïde peut être constitué de particules en suspension dans un gaz, un liquide ou un solide, bien que de nombreuses propriétés colloïdales soient plus prononcées dans les colloïdes liquides. Les colloïdes gazeux sont constitués de particules en suspension dans l'air ou dans un milieu gazeux, et comprennent le brouillard, la fumée et la poussière atmosphérique. Les colloïdes liquides peuvent être constitués de particules liquides ou solides en suspension dans un milieu liquide, tel que du lait, ou incorporer des bulles de gaz, telles que de la crème fouettée. Les colloïdes solides comprennent les mousses solides, telles que le plâtre, les solides liquides, tels que le beurre ou le fromage, et les substances fermes, telles que le papier.
Une caractéristique clé qui sépare les colloïdes et les suspensions est la tendance des particules dans une suspension à se déposer au fil du temps. Si elle n'est pas perturbée, une suspension bien mélangée se séparera en deux couches distinctes, les particules tombant au fond d'un récipient et le milieu de dispersion restant au sommet. Les particules dans un colloïde résistent à la sédimentation au fil du temps.
Les particules d'un colloïde présentent un mouvement brownien. Peu importe combien de temps un colloïde n'est pas perturbé, les particules qu'il contient ne se reposent jamais complètement. Au lieu de cela, ils présentent un mouvement en zigzag constant à l'échelle microscopique. Ceci est causé par les collisions constantes entre les particules et les molécules dans le milieu de dispersion. Les particules dans une suspension sont trop grosses pour être fortement affectées par le mouvement brownien.
Les colloïdes peuvent être facilement distingués des solutions par l'effet Tyndall. Lorsqu'un faisceau de lumière traverse un colloïde, les particules en suspension diffusent la lumière, la rendant visible comme une colonne d'éclairage distincte. Les particules de la taille d'une molécule dans une solution sont trop petites pour diffuser la lumière de cette manière et ne rendent pas un faisceau de lumière visible. Ceci est particulièrement frappant dans les colloïdes qui semblent transparents, car le fait de faire briller un faisceau de lumière à travers eux les fait apparaître soudainement nuageux.