Le point de congélation de l'eau est de 0 degrés centigrades (32 degrés Fahrenheit). Plus précisément, 0 degré est le point auquel l'eau fond à la même vitesse qu'elle gèle, créant un équilibre. À 0 degré, les molécules d'eau se déplacent très lentement et un solide commence à se former à partir de l'eau, qui est de la glace.
Lorsque l'eau a atteint un équilibre à 0 degré, la glace, non perturbée, restera de la glace. Si une substance étrangère est ajoutée à la glace comme du sel, les molécules d'eau ne peuvent pas s'attacher pour former de la glace car rapidement, et ainsi le point de congélation (ou taux de formation de glace) est abaissé, tandis que le taux de fonte est non affecté. La glace se forme donc moins vite, le sel perturbant le processus, et la fonte se poursuit. En raison du point de congélation plus bas, la vitesse de fusion s'est poursuivie, tandis que la vitesse de congélation a ralenti. Ainsi, l'eau commence à fondre avant qu'elle ne puisse former plus de glace.
Toute substance étrangère peut perturber l'équilibre des molécules d'eau en fusion et en congélation à 0 degrés centigrades. L'alcool et le sucre, parmi de nombreuses autres substances courantes, auront le même effet. Le sel est utilisé pour aider à faire fondre la glace sur les routes car il est bon marché et abondant.