En regardant la façon dont l'eau est retenue à l'intérieur d'un récipient rigide et dur comme un bol ou une tasse, cela peut être déroutant essayer de comprendre comment un objet poreux et mou comme une éponge, un chiffon ou une serviette en papier jetable peut absorber et retenir l'eau. Une serviette en papier parvient à retenir l'eau sur la base d'un principe scientifique différent de ceux qui retiennent l'eau dans une tasse, qui fonctionne grâce à la forme souple de la serviette et aux nombreux petits trous qui créent une tension superficielle.
Si vous regardez attentivement la surface d'une serviette en papier, vous verrez qu'elle est pleine de minuscules pores et trous, imitant un peu une éponge. En fait, de nombreuses serviettes super absorbantes sont conçues pour ressembler davantage à des éponges dans leurs fibres et construction que le tissage de tissu, car en imitant la forme de l'éponge, la serviette peut avoir la même pouvoir absorbant.
Ces nombreux petits trous et espaces entre les fibres de la serviette peuvent retenir l'eau en raison de la tension superficielle, également connue sous le nom d'action de mèche ou d'action capillaire. L'action capillaire est la petite quantité d'élasticité qui se produit naturellement entre les molécules d'eau, les maintenant ensemble.
Chaque petit espace à la surface de la serviette en papier a sa propre petite « bulle » de tension superficielle. Ces bulles se forment lorsque la serviette entre en contact avec du liquide, car le liquide dans chaque petit espace est séparé du liquide dans les autres pores et poches. Cela permet aux bulles de liquide d'être maintenues en place et même aspirées vers le haut car chaque poche contient si peu d'eau que l'attraction intermoléculaire est plus forte que l'attraction gravitationnelle le liquide.
Si vous essorez une serviette en papier, l'eau sera expulsée. En effet, le fait de presser la serviette brise la tension superficielle des poches en comprimant les espaces, forçant les molécules liquides à s'écouler ensemble et à s'alourdir par gravité.