Les réactions entre les acides et les bases produisent des sels. L'acide chlorhydrique, ou HCl, par exemple, réagit avec l'hydroxyde de sodium, ou NaOH, pour produire du chlorure de sodium, NaCl, également connu sous le nom de sel de table. Lorsqu'ils sont dissous dans de l'eau pure, certains sels présentent eux-mêmes un caractère acide ou basique. Comprendre ce phénomène nécessite une connaissance des acides, des bases et du pH. Dans l'eau pure, un petit pourcentage des molécules subit un processus connu sous le nom de dissociation, dans lequel la molécule d'eau, H2O, se divise en deux atomes chargés appelés ions - dans ce cas, H+ et OH-. Le H+ se combine alors avec une autre molécule d'eau pour former H3O+. Dans les solutions acides, les ions H3O+ sont plus nombreux que les ions OH-. Dans les solutions basiques, les ions OH- sont plus nombreux que les ions H3O+. Les solutions neutres, telles que l'eau pure, contiennent des quantités égales d'ions H3O+ et OH-. Le pH d'une solution reflète la concentration en ions H3O+. Un pH inférieur à 7 indique une solution acide, un pH supérieur à 7 indique une solution basique et un pH de 7 indique une solution neutre.
Déterminer si un sel présente un caractère acide ou basique nécessite alors de dissoudre le sel dans l'eau et de mesurer le pH de la solution résultante. Les sels acides font des solutions acides et les sels basiques font des solutions basiques.