Les phosphates et les sulfates (l'orthographe britannique est « sulfates ») partagent des similitudes dans la mesure où les deux sont des sels d'acides et les deux sont présents dans la nature sous forme de minéraux. Cependant, leurs structures moléculaires diffèrent, ils se forment à partir de différents acides, ils comprennent différents minéraux et servent à des fins différentes.
Structure moleculaire
La structure moléculaire d'un composé sulfate contient un métal ou un radical plus du SO4, ou un atome de soufre et quatre atomes d'oxygène. Une molécule de composé de phosphate contient un métal plus un atome de phosphore et quatre atomes d'oxygène, ou PO4.
Acides
Alors que les phosphates sont des sels d'acide phosphorique (H3PO4), les sulfates sont des sels formés à partir d'acide sulfurique (H2SO4). Les acides forment des sels lorsque leurs atomes d'hydrogène sont remplacés par des métaux ou des radicaux. Avec trois atomes d'hydrogène remplaçables dans chaque molécule, l'acide phosphorique est considéré comme tribasique; avec un atome d'hydrogène remplacé, il forme un sel monophosphate, avec deux remplacés, il forme un sel diphosphate et avec trois remplacés, il forme un sel triphosphate. Chaque molécule d'acide sulfurique, cependant, n'a que deux atomes d'hydrogène remplaçables. Lorsque les deux atomes d'hydrogène sont remplacés, l'acide sulfurique forme des sulfates normaux; lorsqu'un seul est remplacé, il forme des sulfates acides, des hydrogénosulfates ou des bisulfates.
Minéraux
De nombreux minéraux sont classés comme sulfates; certains des plus courants qui se produisent dans la nature comprennent le gypse (sulfate de calcium hydraté), la barytine (sulfate de baryum) et l'anhydrite (sulfate de calcium). Les minéraux sulfatés ont généralement une apparence vitreuse, une densité moyenne à supérieure à la moyenne et une dureté moyenne. Certains sont solubles dans l'eau et plusieurs sont même fluorescents.
Les phosphates les plus courants dans la nature appartiennent au groupe de l'apatite: la chlorapatite, la fluorapatite et l'hydroxylapatite. De manière moins formelle, ceux-ci sont regroupés sous le nom de phosphates de calcium, qui se trouvent parfois sous forme minérale mais comprennent également les os et les dents de nombreux êtres vivants.
Les usages
Différents sulfates sont utilisés comme algicides et pigments. L'un, le laurylsulfate de sodium, est un détergent dégraissant qui est également utilisé dans les shampooings et les dentifrices. Divers phosphates sont utilisés dans les savons, les détergents, le verre, les engrais, les poudres à pâte et les laxatifs. Le terme « phosphate » désigne aussi parfois une boisson non alcoolisée à base d'eau gazeuse, de sirop aromatisé et d'un peu d'acide phosphorique.