La dynamite a été inventée par le chimiste et ingénieur suédois Alfred Nobel à la fin du XIXe siècle comme moyen sûr d'utiliser la nitroglycérine comme agent de démolition. Nobel a stabilisé la nitroglycérine en la mélangeant avec de la terre de diatomées, les coquilles fossilisées des diatomées. La dynamite doit être déclenchée à l'aide d'un détonateur. Utilisé comme explosif militaire au tournant du 20e siècle, il est aujourd'hui largement utilisé dans les opérations de dynamitage industriel.
Feu grec
« feu grec » était un nom donné aux engins incendiaires utilisés dans la guerre avant l'invention des explosifs chimiques. Il a été utilisé par les Byzantins aux VIIe et VIIIe siècles pour repousser les flottes musulmanes. La composition chimique exacte du feu grec est inconnue mais peut avoir été une combinaison d'un distillat de pétrole tel que l'essence moderne, le soufre et les résines d'arbre. Cette combinaison a été lancée sur les ennemis à l'aide de lance-flammes. Comme le napalm moderne, il était collant et ne pouvait pas être éteint avec de l'eau. Le distillat de pétrole était obtenu en chauffant du pétrole brut qui s'échappait du sol de la région, appelé à l'époque sources de naphta.
Poudre noire
La poudre noire, généralement connue sous le nom de poudre à canon, a été le premier explosif chimique. Son développement peut être attribué aux alchimistes chinois au 8ème siècle. Il est resté le principal explosif utilisé pour la guerre dans le monde jusqu'au 19ème siècle. Les composants de base de la poudre noire sont le salpêtre, le nitrate de potassium composé chimique, le soufre et le charbon de bois. Ces ingrédients sont pulvérisés, pressés en gâteaux et séchés avant d'être utilisés comme explosifs. Lors de la détonation, la poudre produit de grandes quantités de fumée et de suie. La poudre noire a été utilisée comme explosif militaire pendant la guerre civile et par les chercheurs d'or en Californie pour le dynamitage. Au 19ème siècle, le nitrate d'ammonium avait remplacé le nitrate de potassium dans le mélange de poudre noire.
Poudre sans fumée
Au 19ème siècle, la poudre sans fumée est devenue un remplacement plus sûr et plus propre de la poudre noire. Ceci était basé sur la découverte de la nitrocellulose. Initialement appelée « guncotton », la nitrocellulose était produite en trempant du coton dans de l'acide nitrique. L'acide attaque la cellulose du coton en produisant de la nitrocellulose qui est hautement inflammable lorsqu'elle est enflammée. La pâte de bois a ensuite remplacé le coton comme source de cellulose. La nitrocellulose résultante a été mélangée dans un mélange d'alcool et d'éther et évaporée pour produire une masse plastique dure. Cela a été découpé en petits flocons de poudre à canon stable. La nitrocellulose reste la base des propulseurs modernes.
Nitroglycérine liquide
En 1846, le chimiste italien Ascanio Sobrero a développé la nitroglycérine en ajoutant des acides sulfurique et nitrique au glycérol. Le glycérol était un sous-produit de la fabrication de savons utilisant des graisses animales et végétales. Cependant, contrairement à la nitrocellulose qui reste stable à moins d'être enflammée en présence d'oxygène, la nitroglycérine est un liquide qui explose spontanément et peut exploser au toucher. Néanmoins, il a été largement utilisé au 19ème siècle pour les opérations de dynamitage dans les industries pétrolières et minières et dans la construction de chemins de fer. Alfred Nobel a découvert une méthode de stabilisation de la nitroglycérine en la mélangeant avec des substances absorbantes telles que la terre de diatomées et les silicates. Dans la dynamite moderne, une grande partie de la teneur en nitroglycérine est remplacée par du nitrate d'ammonium et de la gélatine.