Les noms similaires d'éther de pétrole et d'éther diéthylique sont une source fréquente de confusion dans les laboratoires et autres endroits qui utilisent des produits chimiques. Malgré la désignation commune « éther », ce sont deux produits chimiques très différents. Cela vaut la peine de comprendre la différence entre les deux car, mis à part le fait qu'ils sont tous deux des solvants chimiques, ils ont peu en commun et ne peuvent pas être échangés.
Différences chimiques
L'éther diéthylique est un produit chimique organique de formule CH3CH2OCH2CH3. C'est vraiment un éther, dans le langage de la nomenclature organique, puisqu'il a un atome d'oxygène avec des carbones de chaque côté, ce qui est le critère de la classification des éthers. Curieusement, l'éther de pétrole n'est pas un éther et, en fait, ce n'est même pas un seul produit chimique. C'est un mélange de divers composés organiques à base de carbone et d'hydrogène, dont le pentane et l'hexane.
Propriétés physiques
L'éther diéthylique est un liquide clair et incolore à température ambiante. Il gèle à -116 degrés Celsius et bout à 35 degrés. Ses vapeurs ont une odeur un peu sucrée et sont plus lourdes que l'air. Il est hautement inflammable, même à des températures inférieures à zéro. L'éther de pétrole est également un liquide incolore et bout à une température similaire de 38 degrés Celsius. Ses fumées ont une odeur plus proche de l'essence. Il est également inflammable et produit suffisamment de vapeurs pour devenir un risque d'incendie à des températures aussi basses que -18 degrés.
Toxicologie
L'éther diéthylique est toxique, bien qu'il ait été utilisé dans le passé pour atténuer la douleur pendant les opérations. Il provoque une irritation des yeux, de la peau ou des poumons. L'inhalation de grandes quantités peut provoquer une perte de conscience et l'ingestion peut entraîner des nausées ou même le coma. Une exposition à long terme entraîne des dommages au foie. L'éther de pétrole est également un irritant et peut provoquer un coma par ingestion ou inhalation. Il s'est également avéré être cancérigène pour les animaux.
Les limites d'exposition
L'inhalation de 3400 parties par million (ppm) d'éther de pétrole dans l'air pendant quatre heures s'est avérée mortelle pour les rats. Un niveau sensiblement plus élevé d'éther diéthylique - 31 000 ppm - a été mortel pour les souris, bien que sur une demi-heure seulement. Le National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) des États-Unis a fixé une limite d'exposition de 1900 ppm pour l'éther diéthylique, qu'il considère comme immédiatement dangereux. Le NIOSH permet une exposition à l'éther de pétrole à des niveaux moyens d'environ 350 ppm tout au long de la journée de travail.