Les atomes, autrefois considérés comme les plus petits éléments constitutifs de la nature, sont en fait constitués de particules plus petites. Le plus souvent, ces particules sont en équilibre et, en tant que tel, l'atome est stable et dure presque éternellement. Certains atomes sont déséquilibrés. Cela peut les rendre radioactifs.
La description
Les atomes sont constitués de minuscules particules appelées protons, neutrons et électrons. Les protons et les neutrons s'agglutinent pour former un noyau central. Les électrons se déplacent dans une région semblable à un nuage autour du noyau.
Stable
La plupart des atomes sont stables. Leurs protons, neutrons et électrons s'équilibrent. À moins de forces extérieures, un atome stable restera le même indéfiniment.
Isotopes
Chaque atome est un élément chimique, comme l'hydrogène, le fer ou le chlore. Chaque élément a des cousins appelés isotopes. Ceux-ci ont un nombre différent de neutrons, mais sont par ailleurs les mêmes. Un excès de neutrons peut rendre les isotopes radioactifs.
Radioactif
Certains atomes ont trop de neutrons dans le noyau, ce qui les rend instables. Ils sont radioactifs et émettent des particules jusqu'à ce qu'ils deviennent stables.
Ions
Les atomes avec des électrons supplémentaires ou manquants sont appelés ions. Ils ont une charge électrique positive ou négative et sont responsables de nombreuses réactions chimiques.
Antimatière
Chaque particule atomique a une antiparticule jumelle, avec une charge électrique opposée. Des atomes d'hydrogène d'antimatière ont été formés en laboratoire, contenant un anti-proton et un anti-électron. L'antimatière est très rare et fragile.