L'hydrogène-3, ou tritium, est un isotope radioactif rare de l'hydrogène. Il est constitué d'un noyau d'un proton et de deux neutrons. Le léger rayonnement émis par le tritium rend la substance utile dans les entreprises commerciales, militaires et scientifiques. De plus, il est relativement sûr, car le rayonnement qu'il émet ne peut pas pénétrer la peau humaine.
Le tritium est utilisé pour alimenter les réactions de fusion nucléaire. Lorsque le tritium est fusionné au deutérium, un autre isotope de l'hydrogène, des quantités massives d'énergie atomique sont libérées. Une application de ce type de réaction est dans les réacteurs à fusion contrôlée, qui pourraient un jour être utilisés pour produire de l'électricité. Les réactions de fusion peuvent également être utilisées dans la création d'armes nucléaires.
Le tritium peut être utilisé pour créer des sources lumineuses autonomes. Les substances chimiques appelées phosphores émettent de la lumière lorsqu'elles entrent en contact avec les électrons, également appelés particules bêta, qui émanent du tritium. Ces lumières ne sont pas brillantes, mais elles sont utiles pour les enseignes lumineuses ainsi que les viseurs d'armes à feu pour une utilisation nocturne.
La radioactivité du tritium le rend également utile aux chercheurs car il peut être utilisé pour analyser des réactions chimiques en tant que traceur radioactif. En remplaçant des atomes d'hydrogène stables dans une molécule par un atome de tritium, les chercheurs peuvent comprendre les résultats de la réaction en suivant le rayonnement émis par le tritium. Traceurs radioactifs doivent être des isotopes de l'atome qu'ils remplacent; cela signifie qu'ils doivent avoir le même nombre de protons. L'hydrogène étant un atome très courant, le tritium peut être utilisé dans une grande variété de réactions d'essai.