Avant le 20ème siècle, les gens ne savaient pas que les continents se déplaçaient autour de la planète. La dérive des continents est un processus si lent que vous ne pouvez pas voir les masses terrestres se déplacer à l'œil nu. Cependant, parce que les continents ne s'arrêtent jamais de bouger, la carte du monde que vous connaissez aujourd'hui ne se ressemblera pas dans un avenir lointain.
Continental Motion: Premiers indices
En 1915, Alfred Wegener a publié "L'origine des continents et des océans", un livre qui partage ses théories sur la dérive des continents. Il n'était pas le premier à remarquer à quel point l'Afrique et l'Amérique du Sud semblaient s'emboîter comme des pièces de puzzle. Mais il a été le premier à présenter des preuves scientifiques montrant que ces continents étaient autrefois une seule masse terrestre.
Preuve à l'appui
Les scientifiques ont découvert les restes d'un mésosaurus à deux endroits: l'Amérique du Sud et la partie sud de l'Afrique. Parce que ce reptile éteint n'a pas pu nager entre les deux continents, une explication probable de sa présence dans les deux endroits est qu'ils étaient autrefois une seule masse terrestre. Dans les années 1950, de nouvelles découvertes dans des domaines tels que le paléomagnétisme ont amené la plupart des scientifiques à accepter le fait que les continents se déplacent. Non seulement le mouvement tectonique sépare les masses terrestres, mais il provoque des tremblements de terre, fait éclater des volcans et construit des montagnes.
Super taille
Un supercontinent est une masse terrestre composée d'autres continents. Les géologues pensent que tous les continents de la Terre ont autrefois formé la Pangée, un supercontinent qui existait il y a environ 225 millions d'années. Parce que les continents sont maintenant des entités uniques, vous voyez également des océans séparés, tels que l'Atlantique et le Pacifique.
Tout est dans les assiettes
La théorie de la tectonique des plaques explique pourquoi les continents continuent de se déplacer. L'enveloppe extérieure de la planète est constituée de plaques qui se déplacent de quelques centimètres par an. La chaleur de l'intérieur de la Terre provoque ce mouvement via les courants de convection dans le manteau. Sur une période de millions d'années, ce mouvement lent a provoqué la scission du supercontinent unique en sept continents que vous voyez aujourd'hui.
L'activité des plaques modifie la croûte terrestre
La plupart des mouvements de plaques se produisent dans les limites qui se trouvent entre différentes plaques. Lorsque les plaques s'éloignent les unes des autres, une nouvelle croûte se forme à des frontières divergentes. Inversement, le mouvement tectonique détruit la croûte lorsqu'une plaque se déplace sous une autre aux limites convergentes. Aux limites de transformation où les plaques se déplacent simplement horizontalement, le mouvement ne crée ni ne détruit de croûte. Les géologues observent également les zones limites des plaques où les limites entre les plaques ne sont pas bien définies.
Voir le mouvement tectonique en action
Visitez le volcan Krafla en Islande et vous verrez des fissures dans le sol qui s'élargiront en quelques mois. La fissuration en surface entre 1975 et 1984 a provoqué des déplacements dans le sol d'environ 7 mètres (22 pieds). Les scientifiques peuvent suivre le mouvement des plaques à petite échelle à l'aide d'instruments laser pour effectuer des relevés. Les satellites aident les scientifiques à prendre des mesures précises des emplacements sur Terre pour observer comment ils se déplacent. Ils appellent ce processus la géodésie spatiale.